EXCLUSIVA-La Casa Blanca sopesa una orden ejecutiva para acelerar la explotación minera en alta mar, según fuentes

Por Ernest Scheyder y Jarrett Renshaw

31 mar (Reuters) - La Casa Blanca está sopesando una orden ejecutiva que agilizaría la concesión de permisos para la explotación minera de los fondos marinos (link) en aguas internacionales y permitiría a las empresas mineras eludir un proceso de revisión respaldado por las Naciones Unidas, según dos fuentes con conocimiento directo de las deliberaciones.

De firmarse, la orden supondría el último intento del presidente estadounidense, Donald Trump (link), de explotar yacimientos internacionales de níquel, cobre y otros minerales esenciales de uso generalizado en la economía, tras los recientes intentos en Groenlandia (link) y Ucrania (link). A principios de este mes, Trump también invocó poderes de emergencia para impulsar la producción nacional de minerales (link).

La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos -creada por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, que Estados Unidos no ha ratificado- lleva años estudiando normas (link) para la minería de aguas profundas en aguas internacionales, aunque aún no las ha formalizado debido a diferencias no resueltas sobre los niveles aceptables de polvo, ruido y otros factores de la práctica.

Es probable que la orden de Trump sobre minería en aguas profundas estipule que EE.UU. pretende ejercer sus derechos para extraer minerales críticos en el fondo del océano y permitir a los mineros eludir la ISA y solicitar permisos a través del código de minería de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica del Departamento de Comercio de EE.UU., según las fuentes.

De este modo, las empresas mineras dispondrían de un proceso formal de obtención de permisos y se evitaría la posible impresión de que pretenden explotar los fondos marinos sin ningún tipo de supervisión.

Los planes están en discusión y podrían cambiar antes de que Trump firme la orden, dijeron las fuentes.

La Casa Blanca no respondió a las solicitudes de comentarios.

Las empresas que pretenden explotar los fondos marinos dicen que consideran que los impactos ambientales de la práctica son significativamente menores que la minería en tierra, aunque múltiples grupos ecologistas afirman que no debería permitirse el inicio de la práctica dados los riesgos potenciales para la vida marina.

Cualquier país puede permitir la minería de aguas profundas en sus propias aguas territoriales, aproximadamente a 200 millas náuticas de la costa. Entre los gobiernos más interesados en desarrollar industrias mineras de aguas profundas en sus aguas figuran las Islas Cook, Noruega y Japón.

El consejo de la AIS, compuesto por 36 miembros, se reunió de nuevo en Kingston (Jamaica) a principios de mes para examinar cientos de enmiendas propuestas (link) a un proyecto de código minero de 256 páginas para aguas internacionales, aunque la reunión terminó sin resolución.

La falta de avances de la ISA llevó a la empresa The Metals Co TMC.O, con sede en Vancouver y respaldada por el gigante metalúrgico Glencore GLEN.L, a solicitar formalmente a Washington (link) permisos de minería en aguas profundas el pasado jueves.

The Metals Co dijo que "la industria comercial no es bienvenida en la ISA" y que EE.UU. es "un regulador dispuesto a comprometerse con los solicitantes y dar a las solicitudes una audiencia justa."

POLÍTICAS DE AMERICA FIRST

La medida marcaría el último paso atrás de la Casa Blanca de Trump con respecto a las instituciones globales que considera en desacuerdo con sus políticas económicas de "América Primero". Trump puso en pausa la semana pasada las contribuciones (link) a la Organización Mundial del Comercio, dijeron fuentes a Reuters.

La medida también podría aumentar las tensiones con otras naciones que compiten por los recursos en aguas internacionales, y que creen que la concesión de permisos debería estar en manos de un organismo global que supervise el acceso y resuelva disputas.

Parte de la búsqueda de Trump de nuevas fuentes de minerales críticos tiene que ver con los esfuerzos para reducir el amplio control de China sobre su producción y procesamiento, con Pekín empezando a bloquear las exportaciones de minerales clave (link) utilizados en aplicaciones de defensa.

No quedó claro de inmediato qué tipo de personal requeriría la NOAA para revisar los permisos de minería en aguas profundas. Al igual que muchas agencias del gobierno federal de Estados Unidos, NOAA ha visto recortes de empleos (link) como parte del impulso de Trump a la eficiencia con Elon Musk (link).

La minería en aguas profundas (link) también es técnicamente más compleja que la minería en tierra dada la distancia de la costa, entre otros factores.

En una visita la semana pasada con el primer ministro jamaicano, Andrew Holness, el secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, dijo que Washington pretendía asociarse con Kingston en proyectos relacionados con la energía, incluyendo "oportunidades de minería en el fondo del mar."

Además de The Metals Co, otras empresas interesadas en la explotación minera de los fondos marinos son Impossible Metals, con sede en California, JSC Yuzhmorgeologiya, de Rusia, Blue Minerals Jamaica, China Minmetals y Marawa Research and Exploration, de Kiribati.