ANÁLISIS-Las aerolíneas europeas apuestan por las fusiones y adquisiciones a pequeña escala para limitar los costes y la carga normativa

Por Joanna Plucinska y Andres Gonzalez

LONDRES, 5 mar (Reuters) - Las principales aerolíneas europeas se están centrando en acuerdos y alianzas de menor envergadura después de enfrentarse a la oposición de las autoridades a las fusiones, centrándose en participaciones minoritarias para reforzar su posición frente a sus rivales.

Reuters habló con dos ejecutivos de aerolíneas y otras personas con conocimiento de los acuerdos en curso, que dijeron que estaban virando hacia participaciones más pequeñas para reducir los gastos y el tiempo dedicado al escrutinio regulatorio adicional.

La tendencia hacia acuerdos y alianzas de menor envergadura marca un cambio para las aerolíneas de la región, que intentan unificar un mercado fragmentado para competir con sus rivales en un mercado estadounidense más consolidado y con gigantes financiados por el Estado en Oriente Medio.

Ha habido una avalancha de acuerdos menores. El mes pasado, Lufthansa LHAG.DE adquirió una participación del 10% en la aerolínea letona (link) airBaltic por 14 millones de euros (14,72 millones de dólares) para mejorar su asociación de arrendamiento con tripulación, un acuerdo que le permite compartir más fácilmente aviones, pilotos y tripulación.

Air France-KLM AIRF.PA y Lufthansa han expresado su interés en hacerse con una participación de alrededor del 20% en la española Air Europa, según informaron fuentes a Reuters, después de que IAG ICAG.L, propietaria de British Airways, abandonara un plan de adquisición total en 2024 tras años de conversaciones.

Air France-KLM y Lufthansa declinaron o no respondieron a las peticiones de Reuters para hacer comentarios. La participación está valorada en 200-240 millones de euros, según una fuente.

La aerolínea portuguesa TAP (link), que sigue siendo un objetivo potencial para una adquisición total y está valorada en unos 1.000 millones de dólares, está ahora en conversaciones para ultimar la venta de una participación inferior al 50%. Ha suscitado el interés de varias aerolíneas europeas, entre ellas Air France-KLM, cuyo consejero delegado declaró la semana pasada que estaba lista (link) para presentar su oferta de privatización parcial de la aerolínea.

"Dudley Shanley, analista de Goodbody con sede en Dublín, afirma que en la actualidad parece haber una tendencia a adquirir participaciones más pequeñas en las aerolíneas europeas, aunque espera que se produzca una consolidación del mercado.

"Las participaciones más pequeñas reducen la carga regulatoria y el escrutinio a corto plazo, aunque también reducen la capacidad de extraer sinergias tanto de ingresos como de costes"

A los reguladores europeos les preocupa que las grandes adquisiciones provoquen un aumento de las tarifas aéreas y perjudiquen a los consumidores, una preocupación que bloqueó el acuerdo IAG-Air Europa. En enero, la alemana Lufthansa cerró un acuerdo de 325 millones de euros para hacerse con el 41% de la aerolínea italiana ITA Airways a través de (link), pero las conversaciones con Bruselas sobre las soluciones tardaron más de un año.

James Halstead, analista de aviación, afirma que las participaciones más pequeñas permiten a las aerolíneas gastar menos dinero para "tantear el terreno", y añade que superar los controles de organismos reguladores como la Dirección General de Competencia de la Comisión Europea se ha convertido en una tarea "compleja y costosa".

"El esfuerzo que supone la aprobación de uno de los tres grupos de aerolíneas que tiene el 60% del tráfico de entrada y salida de Europa se está volviendo demasiado oneroso", afirmó.

La Comisión Europea declinó hacer comentarios.

NO SIN RIESGOS

Los ejecutivos del sector de la aviación llevan mucho tiempo reclamando la consolidación del sector aéreo europeo para ayudar a las pequeñas compañías nacionales que funcionan mal y absorben los presupuestos estatales.

Pero los acuerdos comerciales y de menor envergadura, como el uso compartido de redes de vuelos, resultan cada vez más atractivos a medida que aumenta el escrutinio regulador. Las negociaciones sobre concesiones y los problemas de competencia pueden evitarse con una participación inferior al 20%, como en el caso de la participación del 19,9% de Air France-KLM en Scandinavian Airlines (SAS), completada en agosto del año pasado.

Sin embargo, no está exenta de riesgos.

Los intentos de Etihad Airway, de Abu Dabi, de adquirir participaciones minoritarias en aerolíneas como Air Berlin y Aer Lingus resultaron poco beneficiosos y le hicieron perder dinero. La aerolínea acabó retirándose de asociaciones, como su inversión en la desaparecida Alitalia.

Por su parte, una fuente conocedora de las conversaciones en torno a una posible participación minoritaria en Air Europa afirmó que los beneficios de las alianzas comerciales también pueden dar lugar a un mayor escrutinio por parte de los reguladores antimonopolio y deben elaborarse con cuidado.

Y con el 72% de la capacidad aérea en Europa ya en manos de seis de las mayores aerolíneas cotizadas, según una nota de la consultora de corretaje Bernstein, eso podría llevar a que los reguladores tuvieran aún menos apetito para dar luz verde a grandes alianzas.

"La consolidación está pensada para eliminar la competencia, y eliminarla a veces no es muy bueno para el consumidor. Así que quizá tengan razón al rechazar o reducir la capacidad de aceptar fusiones completas", dijo Halstead.

(1 dólar = 0,9508 euros)