EXCLUSIVA-T. Rowe y Columbia Threadneedle se oponen a algunos patrocinadores de deuda de alto rendimiento

Por Shankar Ramakrishnan

27 feb (Reuters) - Las gestoras de activos T. Rowe Price y Columbia Threadneedle están reprimiendo a las empresas de capital riesgo que persiguieron subidas agresivas de deuda en una práctica que perjudicó a los inversores en deuda de alto rendimiento en los dos últimos años.

Los gestores de carteras de las dos firmas que supervisan las inversiones en deuda de alto rendimiento dijeron a Reuters que ahora se niegan rotundamente a considerar ventas de deuda en las que participen algunas firmas o exigen muchas más protecciones antes de invertir.

"Tenemos una lista negra de patrocinadores que han realizado una serie de LME en los últimos dos años", dijo Vesa Tontti, gestor senior de carteras de Columbia Threadneedle Investments, que forma parte del equipo de préstamos de EE.UU. que gestiona 4.300 millones de dólares en activos.

"Cuando mi analista viene a preguntarme sobre invertir en deuda que ofrecen algunos patrocinadores de esa lista, es un no rotundo"

T. Rowe Price TROW.O, por su parte, se ha negado a participar en operaciones de deuda respaldadas por empresas en el pasado, incluso ante la sospecha de que pudieran hacer subidas de deuda al margen que diluyeran sus derechos sobre los activos, dijo Kevin Loome, gestor de carteras de alto rendimiento de EE.UU. en el inversor.

"Se requiere una buena dosis de escepticismo a la hora de suscribir créditos para garantizar una gestión prudente del riesgo a largo plazo", afirmó Loome, que gestiona activos por valor de 2.800 millones de dólares.

La cautela de estos dos grandes inversores institucionales, de la que no se había informado anteriormente, sigue una práctica de los dos últimos años que llegó a conocerse como "violencia de acreedor contra acreedor."

"EJERCICIO DE GESTIÓN DE PASIVOS

La maniobra consistía en que las empresas transferían activos valiosos que no estaban vinculados a la deuda existente a una filial, que a su vez contraía nueva deuda. La práctica, conocida eufemísticamente como "ejercicio de gestión del pasivo", dejaba a los prestamistas originales de la empresa en desventaja, ya que socavaba sus derechos sobre los activos de la empresa en caso de quiebra.

Las empresas de capital riesgo eran especialmente agresivas en el uso de este tipo de tácticas, ya que les permitía recaudar efectivo para devolver a los inversores en un momento en que no podían vender o sacar a bolsa las empresas de su cartera en los mercados públicos.

La reacción de los inversores es poco habitual en un mercado que ha permitido a las empresas de capital riesgo obtener deuda con escasa protección del inversor. Alrededor del 90% de los préstamos prioritarios se consideraban "covenant-lite" o carentes de protecciones adecuadas, según diversas estimaciones de los analistas.

Esto se debe en parte a que los emisores de este tipo de deuda han tenido las de ganar. Dado que se espera que la Reserva Federal baje los tipos de interés en los próximos meses, los inversores se han mostrado ansiosos por hacerse con deuda basura, que ofrece jugosos rendimientos.

Además, los inversores existentes en las empresas tienen incentivos para sumarse a cualquier ejercicio de gestión del pasivo en torno a ella, ya que puede conducir a mejores recuperaciones en caso de quiebra.

En consecuencia, los inversores han intentado protegerse suscribiendo acuerdos de cooperación (link) con otros acreedores para crear grupos de negociación unificados y obtener prioridad en una LME o simplemente bloquearla.

"Aunque a muchos inversores no les entusiasma necesariamente conceder préstamos a patrocinadores que tienen un historial de uso de la documentación para diluir sus créditos, el hecho es que necesitan invertir y hay escasez de papel de inversión", dijo el responsable global de crédito y renta fija de Pinebridge, Steven Oh. "Estos patrocinadores, en definitiva, tienen las de ganar"

Aunque las LME, que no son ilegales, complican las estructuras de capital y perjudican a los acreedores existentes, también permiten ganar tiempo a las empresas en apuros.

Una fuente de capital riesgo defendió la práctica de las LME diciendo que los patrocinadores se veían obligados a hacerlas, aun a costa de enfadar a algunos acreedores, para obtener liquidez y pagar a sus socios comanditarios, ya que era más difícil hacerlo vendiendo activos en un entorno de tipos de interés altos.

El año pasado, mientras 37 empresas incumplieron el pago de bonos y préstamos por un total de 26.500 millones de dólares, 48 completaron un canje en dificultades o LME de sus bonos o préstamos, por un total récord de 57.100 millones de dólares, según JPMorgan.

"Los LME ayudaron a evitar los impagos al salir de un momento difícil para la economía en 2022, cuando se subieron los tipos de interés para vencer el ciclo inflacionista", dijo Sandeep Desai, codirector de mercados de deuda apalancada de Norteamérica en Deutsche Bank. "Sin embargo, ha creado un montón de empresas con una estructura de capital de pastel de varias capas", añadió.

Loome, de T. Rowe Price, dijo que los inversores estaban realmente deseosos de "asegurar rendimientos atractivos en medio del actual entorno de tipos más altos por más tiempo"

Pero añadió: "Los LME son creados por abogados y asesores, aprovechados por los patrocinadores y los acreedores pagan por ello al tener un derecho diluido sobre los activos de la empresa o contratar a otros abogados para soluciones legales para luchar contra ella."