ANÁLISIS-Starlink, de Musk, compite con sus rivales chinos por dominar Internet por satélite

Por Nivedita Bhattacharjee, Eduardo Baptista, Lisandra Paraguassu, Ricardo Brito

BENGALURU/BEIJING/BRASILIA, 24 feb (Reuters) - El espacio está a punto de llenarse de gente para Elon Musk.

La red de comunicaciones Starlink del multimillonario se enfrenta a desafíos cada vez más duros para su dominio de Internet de alta velocidad por satélite, incluido un rival respaldado por el Estado chino y otro servicio financiado por el fundador de Amazon.com AMZN.O, Jeff Bezos.

SpaceSail, con sede en Shanghái, firmó en noviembre un acuerdo para entrar en Brasil y anunció que estaba en conversaciones con más de 30 países. Dos meses después, empezó a trabajar en Kazajistán, según la embajada kazaja en Pekín.

Por otra parte, Brasilia está en conversaciones con el servicio de Internet Project Kuiper de Bezos y la canadiense Telesat TSAT.TO, según un funcionario brasileño involucrado en las negociaciones, que habló bajo condición de anonimato para discutir libremente las conversaciones en curso. Es la primera vez que se tiene noticia de esas conversaciones.

Starlink ha lanzado desde 2020 más satélites en órbita terrestre baja (LEO) -una altitud inferior a 2.000 km (link) - que todos sus competidores juntos. Los satélites que operan a altitudes tan bajas transmiten datos de forma extremadamente eficiente, proporcionando Internet de alta velocidad a comunidades remotas, embarcaciones marítimas y ejércitos en guerra.

La primacía de Musk en el espacio es vista como una amenaza (link) por Pekín, que está invirtiendo fuertemente en sus rivales y financiando la investigación militar de herramientas que rastrean constelaciones de satélites, según archivos corporativos chinos y documentos académicos cuyos detalles no se han divulgado previamente.

El año pasado, China lanzó la cifra récord de 263 satélites LEO, según datos del astrofísico Jonathan McDowell analizados por la consultora tecnológica Analysys Mason.

La aparición de la competencia a Starlink ha sido bien acogida por el gobierno de Brasil, que quiere Internet de alta velocidad para las comunidades de zonas remotas, pero se ha enfrentado anteriormente a Musk (link) por cuestiones comerciales y políticas.

SpaceSail declinó hacer comentarios cuando se le presentaron las preguntas de Reuters sobre sus planes de expansión. El año pasado, un periódico controlado por el regulador chino de las telecomunicaciones lo elogió como "capaz de trascender las fronteras nacionales, penetrar la soberanía y cubrir incondicionalmente el mundo entero... una capacidad estratégica que nuestro país debe dominar"

Kuiper, Telesat, Starlink y el Ministerio de Comunicaciones de Brasil no respondieron a las peticiones de comentarios.

Pocos de los rivales internacionales de Musk tienen la misma ambición que SpaceSail, controlada por el gobierno municipal de Shanghái. Ha anunciado planes para desplegar 648 satélites LEO este año y hasta 15.000 en 2030; Starlink cuenta actualmente con unos 7.000 satélites, según McDowell, y se ha fijado el objetivo de operar 42.000 a finales de la década.

Los lanzamientos de SpaceSail acabarán formando la constelación Qianfan, o "Mil Velas", que marca el primer impulso internacional de China en la banda ancha por satélite. Pekín planea lanzar 43.000 satélites LEO en las próximas décadas e invertir en cohetes capaces de transportar varios satélites.

"El objetivo final es ocupar tantas posiciones orbitales como sea posible", afirma Chaitanya Giri, experto en tecnología espacial de la Observer Research Foundation india.

La prisa de China por ocupar una mayor parte de la órbita terrestre baja ha suscitado inquietud entre los responsables políticos occidentales, a quienes preocupa que pueda ampliar el alcance del régimen de censura de Pekín en Internet. Investigadores del think-tank American Foreign Policy Council afirmaron en un documento de febrero que Washington debería aumentar la cooperación con las naciones del Sur Global si quería "oponerse seriamente a la creciente incursión de China en el dominio digital"

Los investigadores también describieron Qianfan como una parte crucial del componente espacial de la Iniciativa china de la Franja y la Ruta. El plan global de desarrollo de infraestructuras, dotado con un billón de dólares, es una política emblemática del líder chino Xi Jinping, pero ha sido acusado por los críticos de ser principalmente una herramienta para expandir la influencia geopolítica de Pekín.

El Ministerio de Comercio y el regulador de las telecomunicaciones chinos no respondieron a las peticiones de comentarios. El Ministerio de Asuntos Exteriores de China respondió a las preguntas de Reuters que, aunque desconocía los detalles de la expansión de SpaceSail y de los satélites LEO chinos en el extranjero, Pekín busca la cooperación espacial con otros países en beneficio de sus pueblos.

SpaceSail ha declarado que su objetivo es suministrar Internet fiable a un mayor número de usuarios, especialmente en zonas remotas y durante la recuperación tras emergencias y catástrofes naturales.

EL SALVAJE OESTE

La rápida expansión de Starlink y su uso en la guerra de Ucrania ha llamado la atención de investigadores militares como los de la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa de China, lo que ha provocado una importante financiación estatal para redes de satélites rivales.

Hongqing Technology, fundada en 2017 y que está desarrollando una constelación de 10.000 satélites, recaudó este mes 340 millones de yuanes de inversores en su mayoría afiliados al Estado.

El año pasado, SpaceSail consiguió 6.700 millones de yuanes ($930 millones) en una ronda de financiación liderada por un fondo de inversión estatal centrado en mejorar las capacidades de fabricación de China.

Los investigadores chinos, entre ellos muchos afiliados al Ejército Popular de Liberación, también se han volcado en este campo. China publicó un récord de 2.449 patentes relacionadas con la tecnología de satélites LEO en 2023, frente a 162 en 2019, según la base de datos AcclaimIP de Anaqua.

Muchas se centran en redes satelitales rentables y sistemas de comunicación de baja latencia, según una revisión de Reuters, lo que subraya el impulso de China para cerrar la brecha tecnológica.

"El mundo espacial se mueve con rapidez y está muy ocupado experimentando", afirma Antoine Grenier, responsable mundial de espacio de la consultora Analysys Mason. "Los pioneros disfrutan de esta relativa libertad y la aprovechan para reclamar posiciones clave antes de que las normas se vuelvan más estrictas, como en el salvaje Oeste"

Algunas de las investigaciones chinas parecen ir dirigidas a Starlink, ya que una solicitud de patente vinculada al PLA describe el sistema estadounidense como fundamental para el reconocimiento y las comunicaciones militares, al tiempo que plantea "amenazas para la seguridad de las redes, los datos y la seguridad militar"

Pekín también está desarrollando herramientas para rastrear y vigilar la constelación de Starlink. Investigadores de dos institutos afiliados al EPL afirmaron en un estudio publicado en enero en una revista china de ingeniería que habían diseñado un sistema y un algoritmo para rastrear megaconstelaciones como la de Starlink, que se inspiraba en cómo las ballenas jorobadas atrapan a sus presas rodeándolas y creando burbujas en espiral.

"Con la creciente tendencia a la militarización del espacio, el desarrollo de herramientas para vigilar y rastrear estas megaconstelaciones es de vital importancia", escriben los investigadores.