ANÁLISIS-El recorte del cohete lunar pondría a prueba el poder de Musk para recortar empleos en estados republicanos

Por Joey Roulette y Bo Erickson

WASHINGTON, 12 feb (Reuters) - El presidente Donald Trump (link) está siendo instado a suprimir un cohete lunar de miles de millones de dólares y presupuesto excesivo, según fuentes familiarizadas con las discusiones, lo que plantea una lucha titánica con los legisladores republicanos cuyos distritos dependen de los puestos de trabajo del programa.

Seis representantes de la industria espacial que asesoran a Elon Musk, el multimillonario consejero delegado de SpaceX con un fuerte control (link) sobre la política espacial de EE.UU., y a Trump han dicho a Reuters que quieren que se cancele el programa de 24.000 millones de dólares del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA (SLS) o, al menos, que se elimine gradualmente a lo largo de varios años, teniendo en cuenta lo que ha sido durante mucho tiempo una importante carga de costes para la agencia, pero un pilar crucial de su programa lunar.

La reducción del SLS, que está siendo desarrollado por Boeing BA.N y Northrop Grumman NOC.N, podría ofrecer un impulso a SpaceX de Musk, que está desarrollando su propio cohete más barato, aunque menos potente, llamado Falcon Heavy.

El SLS, que emplea a 28.000 trabajadores en unos 44 estados de EE.UU., se lanzó por primera vez en 2022 tras años de retrasos en su desarrollo y es uno de los pocos programas espaciales que Musk y Jared Isaacman, elegido por Trump para dirigir la NASA, han criticado por considerarlo un vestigio sobrevalorado de una tecnología de cohetes obsoleta. Musk ha dicho que SLS "me hace sentir triste"

La cancelación de SLS podría ser una importante prueba de fuego para el esfuerzo de Trump y Musk por racionalizar el gobierno, un esfuerzo que está siendo encabezado por el Departamento de Eficiencia Gubernamental dirigido por Musk . Representantes del DOGE han entrado en la sede de la NASA en Washington y están examinando sus contratos, dijeron dos fuentes.

Si SLS acaba en la guillotina, Musk tendrá dificultades para superar los obstáculos políticos, ya que la cancelación de grandes proyectos tiene efectos dominó en otras áreas de la burocracia federal , incluyendo recortes de empleo generalizados.

SLS, cuya mano de obra se concentra en los bastiones republicanos de Alabama y Texas, es un buen ejemplo.

El senador republicano por Alabama Tommy Tuberville, en cuyo estado trabajan 14.000 empleados del SLS, defendió el programa y restó importancia a las amenazas de cancelación.

"El SLS irá bien", dijo Tuberville. "Sé que hay muchos -debido a que Elon Musk está involucrado en la situación del DOGE- hay muchos rumores por ahí sobre eso, pero tengo plena confianza en el SLS y en su futuro"

El representante republicano Dale Strong, en cuyo distrito de Alabama se encuentra el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, epicentro de la mano de obra del SLS, declaró a Reuters que no era el momento de reevaluar el SLS: " Mira lo que está haciendo por la seguridad nacional, no creo que ahora sea el momento de revisarlo".

Boeing y Northrop Grumman son los dos principales contratistas de la NASA en la construcción del SLS. Los retrasos y los aproximadamente 24.000 millones de dólares en costes de desarrollo desde 2012han alimentado los argumentos a favor de su retirada. Cada lanzamiento podría costar entre 2.000 y 4.000 millones de dólares, mientras que otras alternativas menos potentes pero más recientes, como el Falcon Heavy de SpaceX, tienen un precio de unos 250 millones de dólares por cada lanzamiento.

Strong dijo que quiere que el programa sea rentable y cree que la competencia de una empresa privada como SpaceX sería saludable.

Boeing declinó hacer comentarios y Northrop no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

La NASA ha luchado por recortar costes con SLS y crear un plan (link) para hacerlo más competitivo con los cohetes comerciales. SpaceX (link) y Blue Origin de Jeff Bezos (link) están introduciendo cohetes más nuevos que son reutilizables y mucho más baratos, pero menos potentes.

Musk señaló, por ejemplo, en un post de enero de 2020 en su plataforma de redes sociales X: "El problema fundamental del SLS es que no es reutilizable, ¡lo que significa que un cohete de mil millones de dólares explota en cada lanzamiento!" Los cohetes de SpaceX pueden utilizarse más de una vez.

Isaacman ha calificado SLS de "escandalosamente caro"

Pero los partidarios del SLS argumentan que, a pesar de su pésimo historial de desarrollo, el SLS es el único cohete diseñado para una misión lunar moderna queha demostrado ser capaz de volar con éxito, y su cancelación daría al traste con la carrera de la NASA con China, cuyo propio objetivo de alunizaje para 2030 ha presionado a Estados Unidos para que mantenga su programa lunar en marcha.

El representante de Texas Brian Babin, presidente republicano de un comité espacial que supervisa la NASA, dijo esta semana: "Si queremos llegar a la Luna antes que los chinos, el Space Launch System va a tener que ser lo que nos lleve allí"

Bill Nelson, exsenador por Florida y exadministrador de la NASA, dijo que SLS nose cancelará en los próximos cuatro años.

"Sospecho que al presidenteTrump le gustaría ser el presidente cuando aterricemos en la Luna después de medio siglo, con cinco o seis mil millones de personas mirando", dijo Nelson.

Los recientes avances en el desarrollo del Starship de SpaceX, que es reutilizable y se espera que sea mucho más barato que los cohetes actuales, han galvanizado a los críticos anti-SLS , argumentando que el cohete de Musk puede efectivamente hacer las mismas tareas a una fracción del precio.

Pero los partidarios del SLS afirman que, a diferencia de la Starship de Musk, ya ha volado con éxito en su forma operativa y que su potencia para elevar objetos pesados al espacio en un solo lanzamiento es mayor que los múltiples lanzamientos que necesitaría una Starship reutilizable para transportar un peso similar.

"Estaríamos renunciando a la única capacidad del mundo para llevar astronautas a la Luna, lo que supondría un trastorno definitivo para el liderazgo de Estados Unidos en el espacio", afirmó Tom Culligan, antiguo lobista de la unidad espacial de Boeing.