EXCLUSIVA-Barkin, de la Fed: Los hogares y las empresas siguen viendo la crisis del petróleo a corto plazo

Por Howard Schneider

WASHINGTON, 1 abr (Reuters) - Las empresas siguen actuando como si los elevados precios del petróleo fueran a ser sólo una perturbación a corto plazo, sin que existan pruebas de que hayan provocado una reducción del gasto de los consumidores o un cambio preocupante de las expectativas de inflación del público, afirmó el presidente del Banco de la Reserva Federal de Richmond, Tom Barkin.

"Mi instinto es que esto todavía tiene una perspectiva a corto plazo", dijo Barkin a Reuters el martes, basando su conclusión en cosas como los datos semanales de gasto con tarjetas de crédito y sus conversaciones regulares con ejecutivos de empresas sobre precios, inversión y otros temas.

"El gasto en gasolina ha subido mucho, obviamente, pero el resto del gasto sigue pareciendo bastante saludable", dijo Barkin, que no es un votante de la política de tipos de interés este año. "Si piensas que esto es cosa de dos o tres o cuatro semanas, un extra de 10 a 15 dólares no es genial, pero no cambia fundamentalmente tu nivel de vida. Si crees que esto va a durar mucho tiempo, entonces es cuando creo que es más probable que veas un retroceso"

Desde el inicio de los ataques aéreos estadounidenses en Irán y la consiguiente subida de los precios mundiales del petróleo, los responsables de la Reserva Federal y los bancos centrales de todo el mundo han reaccionado con preocupación y paciencia a partes iguales: preocupación por que unos precios de la energía altos y sostenidos puedan elevar la inflación que están luchando por contener, y paciencia para no reaccionar de forma exagerada (link) hasta que esté claro cuánto puede durar el conflicto y cuál puede ser su impacto en los precios.

En su última reunión, la Reserva Federal mantuvo el tipo de interés oficial en el actual intervalo del 3,50% al 3,75%, y sus responsables siguen previendo un único recorte del tipo de un cuarto de punto para finales de año.

Pero la situación es imprevisible. La posibilidad de un cambio rápido en cualquier dirección quedó patente esta semana, cuando el crudo Brent de referencia superó brevemente los 119 dólares el barril, más de un 70% más que antes de que Estados Unidos iniciara los bombardeos, y luego se desplomó a alrededor de 102 dólares después de que el presidente Donald Trump indicara que la campaña estadounidense podría estar llegando a su fin (link). Se dirigirá a la nación el miércoles por la noche.

Los precios de la gasolina, mientras tanto, saltaron de nuevo el miércoles a un promedio nacional de 4,06 dólares, según AAA, el más alto desde el verano de 2022, cuando una combinación de choques de suministro de la era pandémica y una fuerte demanda de los consumidores llevaron a la peor oleada de inflación en 40 años.

Los funcionarios de la Fed están decididos a evitar que se repita, y el aumento del petróleo llevó a los inversores a anticipar -brevemente- que la Fed comenzaría a subir las tasas de interés este año en lugar de reanudar en algún momento las reducciones de tasas que se habían esperado.

Según Barkin, en este momento existen escenarios que podrían empujar a la Reserva Federal en cualquier dirección, pero, en su opinión, el argumento a favor de una subida giraría probablemente en torno a un aumento de las expectativas de inflación (link), el tipo de acontecimiento que obligaría a los responsables políticos a demostrar que están comprometidos a mantener el aumento de los precios en línea con su objetivo del 2%.

"El caso de la subida giraría en torno a que las expectativas de inflación empiecen a moverse por fin", afirmó. "No tengo la sensación de que se hayan desbocado en este momento"

El caso de los recortes, por el contrario, implicaría o bien que la inflación comenzara a moverse rápidamente de vuelta hacia el objetivo del 2% de la Fed desde alrededor de un punto porcentual por encima de eso ahora, o un debilitamiento en el mercado de trabajo que requiriera apoyo en forma de recortes de tipos.

MENOR CAPACIDAD DE FIJACIÓN DE PRECIOS EN LOS BIENES QUE EN LOS SERVICIOS

El informe sobre el empleo de marzo, que se publicará el viernes, será objeto de un atento seguimiento para ver si las pérdidas de empleo registradas en febrero son una anomalía o un signo de debilidad.

Sin embargo, en ausencia de eso, la Fed podría mantenerse a la espera, ya que se espera que la inflación avance solo a medias hacia el objetivo del banco central este año, dados los sucesivos shocks de precios bajo Trump que comenzaron con los aranceles y continuaron con el petróleo.

Barkin dijo en sus conversaciones con ejecutivos que ve una división en desarrollo entre el sector de bienes, donde los minoristas sienten que su poder de fijación de precios se ha visto limitado por el empuje de los consumidores, y el sector de servicios, donde las empresas que atienden a los hogares más acomodados en particular se sienten más libres para subir los precios.

Después de hablar con un minorista centrado en clientes de renta baja a moderada, "tuve la fuerte sensación de que los consumidores están agotados por las subidas de precios", dijo. "Se resisten. Me fui con la idea de que un 1% a 2% (de subidas de precios)... eso sería lo máximo que podrían soportar"

"Donde hay más vulnerabilidad es en el lado de los servicios, sobre todo vendiendo a clientes de gama alta", dijo.

"Los proveedores de bienes, que ya han pasado varias veces por la prueba de repercutir los aranceles y los costes de la crisis del petróleo, no creen que les quede mucho", afirmó Barkin. "No tengo la misma sensación sobre los servicios"

El resultado probable, dijo Barkin, es un progreso más lento hacia el objetivo de inflación de la Fed, una perspectiva ahora incrustada en las expectativas del mercado que ven las subidas de tipos como fuera de la mesa, pero también con la Fed en una pausa prolongada hasta bien entrado 2027 antes de que se esperen recortes de tipos.

"Veo una senda gradual, no una senda rápida. Ese es mi instinto"