EXCLUSIVA-Intel tiene problemas con un proceso de fabricación clave para el próximo chip de PC, según fuentes

Por Jeffrey Dastin y Max A. Cherney

SAN FRANCISCO, 5 ago (Reuters) - El proceso de producción que Intel INTC.O esperaba que allanaría el camino para ganar acuerdos de fabricación y restaurar su ventaja en la producción de gama alta, de alto margen chips se enfrenta a un gran obstáculo en la calidad, ya que pone las nuevas tecnologías a prueba, dos personas informadas sobre el asunto, dijo a Reuters.

Durante meses, Intel ha prometido a los inversores que aumentaría la fabricación utilizando un proceso que denomina 18A. Se gastó miles de millones de dólares en el desarrollo de 18A, incluida la construcción o mejora de varias fábricas, con el objetivo de desafiar al peso pesado de la fabricación de chips de Taiwán, TSMC 2330.TW. Intel quiere completar su negocio de diseño de chips que en gran parte fabrica internamente y TSMC le ayuda a producir, con un negocio de fabricación por contrato que pueda competir con este proveedor clave. Pero que Intel reactive la producción de chips avanzados en EE.UU. y consiga que su fundición por contrato tenga una base sólida depende de que cierre la brecha tecnológica con TSMC.

Las primeras pruebas decepcionaron a los clientes el año pasado (link), pero Intel ha dicho que su 18A está en camino de fabricar sus semiconductores para portátiles "Panther Lake" a gran volumen a partir de 2025, que incluyen transistores de nueva generación y una forma más eficiente de suministrar energía al chip. El fabricante de chips esperaba que la producción interna de un chip tan avanzado despertara el interés externo en su fundición , en un momento en que el nuevo consejero delegado, Lip-Bu Tan, ha explorado un cambio importante para corregir el rumbo de ese incipiente negocio, según informó Reuters (link).

Sin embargo, sólo un pequeño porcentaje de los chips Panther Lake impresos a través de 18A han sido lo suficientemente buenos como para ponerlos a disposición de los clientes, dijeron las dos personas, que estaban informadas de los datos de prueba de la empresa desde finales del año pasado. Las fuentes hablaron bajo condición de anonimato porque Intel no les autorizó a revelar dicha información.

Esta cifra porcentual, conocida como rendimiento, significa que Intel puede tener dificultades para fabricar su chip para portátiles de gama alta de forma rentable en un futuro próximo.

El rendimiento puede aumentar o disminuir a medida que una fundición optimiza su proceso de fabricación. Las empresas también calculan el rendimiento de diversas maneras, lo que puede hacer que este dato crítico sea un poste móvil, dijeron las dos personas y otras dos fuentes con conocimiento de las operaciones de fabricación de Intel.

Por lo general, el rendimiento "empieza siendo bajo y mejora con el tiempo", declaró a Reuters David Zinsner, director financiero de Intel, en una entrevista realizada el 24 de julio.

Para Panther Lake, "es temprano en la rampa", dijo. En un comunicado del 30 de julio, Intel añadió: "Nuestra trayectoria de rendimiento y desempeño nos da confianza en que este será un lanzamiento exitoso que fortalecerá aún más la posición de Intel en el mercado de portátiles."

Según tres de las fuentes consultadas, en el pasado Intel se había fijado como objetivo alcanzar un rendimiento superior al 50% antes de aumentar la producción, ya que si empezaba antes corría el riesgo de dañar su margen de beneficios.

Intel no suele obtener la mayor parte de sus beneficios hasta que los rendimientos alcanzan aproximadamente entre el 70% y el 80%, algo clave para un chip tan pequeño como Panther Lake, donde muchos defectos dificultarían su venta, señalaron las tres personas. Los beneficios también proceden de la expansión de los mercados y del aumento de la producción de las fábricas, según Intel.

Un aumento inmenso del rendimiento sería una tarea difícil para el lanzamiento de Panther Lake en el cuarto trimestre, dijeron las dos personas con conocimiento de las operaciones de fabricación de Intel. Pero sin ese aumento, Intel podría verse obligada a vender algunos chips de con un margen de beneficios más bajo o con pérdidas, según , las dos fuentes informadas de los datos de las pruebas.

Panther Lake está "totalmente en marcha", dijo Intel en su comentario del 30 de julio. Intel no especificó el umbral de rendimiento a partir del cual sus chips pasan a ser rentables.

La empresa ha advertido de que podría abandonar por completo la fabricación de vanguardia (link) si no consigue negocio externo para 14A, que es el sucesor de 18A en la próxima generación.

sALUDO A MARÍA

El proceso 18A de Intel supuso grandes cambios en la fabricación e introdujo de golpe nuevas tecnologías, como un diseño de transistor de nueva generación y una función que mejoraría el suministro de energía a un chip. Esto creó riesgos de fabricación debido a la complejidad de la fabricación de chips, dijeron tres de las fuentes.

Intel asumió este reto para cerrar la brecha de rendimiento de con TSMC, pero su agresivo calendario para un despliegue de sistemas no probados lo abocó al fracaso, dijeron las dos personas informadas sobre los datos de prueba de la empresa. Uno de ellos comparó la iniciativa con un pase de fútbol americano "Hail Mary".

En abril, Intel dijo que había comenzado un paso crucial hacia la impresión de chips Panther Lake a través de 18A conocido como "producción de riesgo" La empresa también mostró varios portátiles que, según dijo, utilizaban chips Panther Lake en la feria Computex de Taiwán en mayo.

Pero los problemas persisten.

Una de las formas que tienen los fabricantes de chips de medir los progresos es el número de defectos por área de un chip, que puede variar en función del diseño del semiconductor. En relación con los estándares del sector, los chips Panther Lake tenían unas tres veces más defectos de los necesarios para que Intel iniciara la producción a gran escala, según las dos fuentes informadas de los datos de las pruebas.

A finales del año pasado, sólo alrededor del 5% de los chips Panther Lake que Intel imprimió cumplían sus especificaciones, dijeron estas fuentes. Esta cifra de rendimiento se elevó a alrededor del 10% este verano, dijo una de las fuentes, que advirtió que Intel podría reclamar una cifra mayor si contara los chips que no alcanzaron todos los objetivos de rendimiento. Reuters no pudo determinar el rendimiento exacto por el momento.

En la entrevista con Reuters, Zinsner rebatió estas cifras y dijo que "los rendimientos son mejores que eso" No dio una cifra para julio o finales de 2024, e Intel declinó facilitar estos datos.

"Nuestra expectativa es que cada mes serán mejores y mejores, de tal manera que estamos en un nivel de rendimiento que es bueno para Panther Lake a nivel de producción a finales de año", dijo, y agregó: "Yo no diría que los márgenes son acumulativos incluso a esos niveles de rendimiento, así que todavía tenemos que mejorar"

Tan ha recurrido a los contactos de la cadena de suministro más de lo habitual para Intel y les ha facilitado datos para ayudarles a mejorar el rendimiento de los chips, dijo Zinsner.

Por ahora, Intel sigue dependiendo en parte de TSMC para fabricar sus chips de diseño propio. Un ejecutivo de Intel dijo en junio que Nova Lake, un chip que está planeando después de Panther Lake, también se fabricará en parte en TSMC.