ROI-La energía triunfa sobre los aranceles al cerrar otra fundición de aluminio estadounidense: Andy Home
Por Andy Home
LONDRES, 18 feb (Reuters) - Los aranceles estadounidenses a las importaciones no han sido suficientes para evitar que Estados Unidos pierda otra fundición de aluminio (link), dejando al país con solo cinco plantas de producción de metal primario.
Century Aluminum CENX.O suspendió la producción en su fundición de Hawesville en 2022 al dispararse los precios de la energía tras la invasión rusa de Ucrania (link).
La empresa esperaba reanudar las operaciones en el plazo de un año, una vez que los precios de la energía disminuyeran. Pero no fue así, y Century ha vendido las instalaciones de Kentucky (link) a la empresa de infraestructuras digitales TeraWulf WULF.O.
Las fundiciones de aluminio son grandes consumidoras de energía : una planta moderna consume más que una ciudad del tamaño de Boston.
Lo mismo ocurre con los centros de datos (link) y, en la batalla por el suministro eléctrico a largo plazo, las grandes tecnológicas están dispuestas a pagar más.
FRENAR LA CAÍDA
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, subió los aranceles a la importación de aluminio (link) al 50% el año pasado con el objetivo declarado de detener la caída de décadas en la capacidad nacional de metal primario.
El impacto inmediato se ha limitado al reinicio por parte de Century de 50.000 toneladas métricas de capacidad anual en su fundición deMountHolly, en Carolina del Sur. Las tarifas ayudaron, pero la prórroga (link) del actual acuerdo de suministro eléctrico con el proveedor local de energía Santee Cooper fue posiblemente más importante.
Está previsto que la planta recupere su capacidad de 220.000 toneladas anuales a mediados de 2026.
La futura promesa es una fundición de última generación (link) en Oklahoma, una empresa conjunta al 60:40 entre Emirates Global Aluminium y Century.
Los socios acaban de seleccionar al grupo de ingeniería estadounidense Bechtel para preparar los estudios preliminares de la planta propuesta , que tendría una capacidad anual de unas 750.000 toneladas.
Oklahoma tiene la ventaja de producir tres veces más energía de la que consume. Pero aún no se ha llegado a un acuerdo sobre el suministro de energía para la nueva planta propuesta, e incluso suponiendo que la construcción pueda empezar según lo previsto a finales de este año, la primera producción de metal no es probable hasta 2030.
PÉRDIDA DE CAPACIDAD FLEX
El cierre definitivo de Hawesville reduce significativamente la capacidad ociosa restante que podría reactivarse para llenar el vacío en los años previos a la entrada en funcionamiento de la nueva fundición de Oklahoma.
Hawesville no sólo era la segunda mayor fundición que quedaba en Estados Unidos, con una capacidad anual de 252.000 toneladas, sino también un importante proveedor de aluminio de gran pureza utilizado en aplicaciones aeroespaciales y de defensa.
Alcoa AA.N aún tiene parada una línea de producción de 54.000 toneladas anuales en sus instalaciones de Warrick (Indiana), pero no parece tener prisa por volver a ponerla en marcha.
La reactivación costaría unos 100 millones de dólares y llevaría un par de años, "por lo que, en este momento, es poco probable que volvamos a ponerla en marcha", dijo el Presidente y Consejero Delegado de Alcoa, William Oplinger, a los analistas (link) en la conferencia sobre los resultados del cuarto trimestre de 2025 del mes pasado.
Sólo queda la fundición de New Madrid, en Misuri, que se reactivó en 2018 pero volvió a cerrar (link) en 2024.
Los aranceles han reavivado la esperanza de que la planta de 263.000 toneladas al año pueda volver a la vida pero, al igual que con Warrick, sería costoso y llevaría tiempo.
El actual propietario, Magnitude 7 Metals, no ha dado ninguna indicación sobre sus intenciones.
NO HAY TREGUA ARANCELARIA
Estados Unidos dependía de las importaciones para satisfacer el 60% del consumo interno de aluminio el año pasado, según el Servicio Geológico estadounidense.
Eso no va a cambiar mucho hasta que la fundición de Oklahoma pase del estado de proyecto a la producción real.
Y la administración Trump no parece estar de humor para dar marcha atrás en sus fuertes aranceles a la importación.
La Casa Blanca ha tachado de "especulaciones infundadas" las informaciones de los medios de comunicación (link) sobre la posibilidad de rebajar los aranceles o conceder más exenciones.
Según un funcionario de la Administración, Trump "nunca hará concesiones para revitalizar la fabricación nacional, que es fundamental para nuestra seguridad nacional y económica, especialmente la producción de acero y aluminio".
Dada la amplia gama de productos de aluminio sujetos actualmente a aranceles, es posible que se realicen algunos ajustes, pero parece muy poco probable que se produzca un retroceso generalizado.
Lo que significa que los consumidores estadounidenses de aluminio van a pagar un alto precio por su metal durante los próximos años.
El impacto de los aranceles en el mercado se refleja en la prima del aluminio del Medio Oeste, evaluada por S&P Global Platts y negociada en la bolsa CME.
La prima AUPc1 cotiza actualmente a 2.290 dólares por tonelada sobre el precio al contado de la Bolsa de Metales de Londres, lo que genera un precio "todo incluido" de 5.300 dólares por tonelada.
El hecho de que una prima tan enorme no haya podido salvar a Hawesville dice mucho de la feroz competencia con las grandes tecnológicas por obtener energía a precios competitivos.
Y ahora mismo la IA sigue ganando al aluminio.
(Andy Home (link) es columnista de Reuters. Las opiniones expresadas son suyas)
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