EXPLAINER-¿Qué es la energía de fusión, la búsqueda codiciada por Trump Media?

Por Timothy Gardner

WASHINGTON, 18 dic (Reuters) - Científicos y empresas llevan décadas intentando aprovechar la energía de fusión, el proceso que alimenta el sol, para generar electricidad en la Tierra.

El acuerdo de 6.000 millones de dólares anunciado el jueves para fusionar la empresa de redes sociales del presidente estadounidense Donald Trump, Trump Media and Technology Group DJT.O, con TAE Technologies, respaldada por Google, es el último avance en un sector que está muy lejos de su comercialización.

¿QUÉ ES LA FUSIÓN?

La energía de fusión, el proceso que enciende el sol y las estrellas, se produce cuando átomos ligeros, como los isótopos de hidrógeno, son forzados a fusionarse bajo presiones y temperaturas extremas para liberar enormes cantidades de energía.

Los reactores nucleares actuales funcionan por fisión nuclear, en la que los átomos se dividen para liberar energía.

Los físicos de empresas y laboratorios nacionales se apresuran a reproducir las reacciones de fusión con la esperanza de producir electricidad poco contaminante y con residuos radiactivos de larga duración. Si tiene éxito, la fusión podría algún día ayudar a satisfacer la demanda de energía, que en Estados Unidos está aumentando por primera vez en décadas gracias a la inteligencia artificial, las criptomonedas y la industria manufacturera.

Sus promotores, entre ellos TAE y Commonwealth Fusion Systems (link), esperan construir plantas que empiecen a enviar energía a la red a finales de la década de 2020 o principios de la de 2030.

¿CUÁLES SON LOS OBSTÁCULOS?

En 2022, los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore lograron por primera vez una ganancia neta de energía en un experimento de fusión (link) mediante láser. El laboratorio ha repetido el avance desde entonces, pero la producción de energía de los experimentos es ínfima en comparación con la energía que dispararon los láseres en primer lugar.

Las breves reacciones de fusión que los físicos han logrado hasta ahora tendrían que producirse de forma continua y a largo plazo para generar electricidad fiable.

Las empresas de fusión también necesitan desarrollar materiales y plantas que puedan soportar bombardeos continuos de neutrones a largo plazo. Para convertirse en una fuente de energía generalizada, la fusión probablemente tendría que sustituir a la infraestructura eléctrica existente.

¿CUÁLES SON LAS TECNOLOGÍAS?

La mayoría de las empresas de fusión intentan provocar reacciones de fusión utilizando láseres o grandes imanes. TAE prevé utilizar imanes y haces de partículas neutras, no láseres, para la fusión.

¿QUÉ PAÍSES ESTÁN AVANZANDO EN LA FUSIÓN?

Según la Asociación de la Industria de la Fusión (Fusion Industry Association, FIA), con sede en EE.UU., Estados Unidos cuenta con 29 promotores de la fusión, el Reino Unido con cuatro y China, Alemania y Japón con tres.

China parece (link) estar construyendo en Mianyang un gran centro de investigación de la fusión por láser, similar al de Lawrence Livermore. Este desarrollo podría contribuir al diseño de armas nucleares y a la exploración de la generación de energía.

¿QUÉ EMPRESAS QUE COTIZAN EN BOLSA ESTÁN INVIRTIENDO?

La FIA afirmó a principios de este año que las empresas de fusión han recibido casi 9.000 millones de dólares en financiación privada.

Varias empresas como Chevron CVX.N, Siemens Energy ENR1n.DE, Nucor NUE.N y Alphabet de Google GOOGL.O han invertido en empresas de fusión.

Helion Energy, una empresa emergente respaldada por Sam Altman, de OpenAI, y el brazo de capital riesgo de SoftBank, declaró en julio (link) que había iniciado la construcción de una planta de energía de fusión nuclear que suministrará energía a los centros de datos de Microsoft MSFT.O en 2028.