La obstinada deflación de China es realmente un problema económico global

China está cayendo en una espiral de deflación cada vez más profunda, y el problema ya no es sólo de Beijing: es de todos. Los precios llevan seis trimestres consecutivos cayendo. Uno más, y China empata el sombrío historial de la crisis financiera asiática de los años noventa.

Pero no es que Beijing esté sentado sin hacer nada. Los formuladores de políticas están tratando de solucionarlo, pero nada parece funcionar. Y mientras Donald Trump prepara su regreso a la Casa Blanca con promesas de aplastar las exportaciones chinas con un arancel del 60%, las cosas están a punto de empeorar aún más.

¿Qué es la deflación? Bueno, básicamente, es cuando los precios en todos los ámbitos no sólo aumentan lentamente o se estancan, sino que directamente caen. Este no es el estándar de “menos inflación”. Es un retroceso económico en toda regla en el que la caída de los precios asusta a los consumidores y los lleva a acumular cash en lugar de gastar.

Por qué la deflación de China parece imparable

A diferencia de Estados Unidos, donde la gente se apresuró a gastar después de que se levantaron las restricciones por el COVID-19, los consumidores chinos se mantuvieron cautelosos. Hay una razón para eso. La crisis inmobiliaria en China no sólo ha afectado a los compradores de viviendas: sacudió a todos.

¿Compras caras? Olvídalo. Los consumidores se aferran a su dinero, esperando que los precios bajen aún más. Pero eso no es lo único que arrastra a China a la deflación. El gobierno tomó medidas drásticas contra industrias bien remuneradas como la tecnología y las finanzas.

Siguieron despidos y recortes salariales, y la gente dejó de gastar. Además de eso, China impulsó más manufactura y tecnología avanzada, inundando el mercado con bienes que nadie quería comprar. Las empresas no tuvieron más remedio que bajar los precios.

Esta es la cuestión: la caída de los precios no ayuda a la economía. Cuando la gente piensa que los precios seguirán bajando, dejan de comprar. Y cuando dejan de comprar, las empresas ganan menos dinero, lo que provoca despidos y recortes de precios aún más profundos.

Los economistas de Bloomberg llaman a esto “deflación de la deuda”, donde el aumento de las tasas de interés ajustadas a la inflación hace que pagar la deuda sea aún más difícil. Es un círculo vicioso del que es imposible escapar sin una intervención agresiva.

Beijing lo sabe pero ha sido inusualmente cauteloso. Después de la pandemia, China no volvió a su viejo manual de proyectos masivos de infraestructura y auges inmobiliarios.

El dent Xi Jinping ahora se centra en la tecnología avanzada y el crecimiento sostenible. Si bien eso suena bien en teoría, significa que no hay una gran inyección de dinero para salvar el día.

¿Tiene Beijing un plan?

El Banco Popular de China ha intentado recortar las tasas de interés varias veces durante los últimos dos años, con la esperanza de que la gente vuelva a gastar. No está funcionando. Se suavizaron las restricciones inmobiliarias, se redujeron los pagos iniciales y se redujeron las tasas hipotecarias para reactivar el mercado inmobiliario. Pero nada de esto ha detenido la espiral.

Se ha pedido a los bancos que presten más a los promotores para que puedan finalizar proyectos estancados. Incluso se ha pedido a los gobiernos locales que compren apartamentos no vendidos y los conviertan en viviendas públicas. Mientras tanto, el gobierno central lanzó un programa de 1,4 billones de dólares para ayudar a los gobiernos locales a gestionar su deuda.

Además de eso, China ha intentado otorgar subsidios para automóviles y electrodomésticos. Las familias de bajos ingresos y los dent también reciben ayuda. Aun así, los economistas no están convencidos de que esto sea suficiente. El mercado inmobiliario sigue siendo un desastre y la confianza de los consumidores está por los suelos.

¿Qué pasa con los números? China utiliza tres indicadores principales para medir la deflación. En primer lugar, el índice de precios al consumo (IPC), que trac el gasto de los hogares, alcanzó en noviembre su nivel más bajo en cinco meses. Luego está el índice de precios al productor (IPP), que mide los precios industriales; lleva más de dos años reduciéndose.

Por último, está el deflactor del PIB, que analiza los cambios de precios en toda la economía. Y tampoco pinta bien.

Los productos que hacen bajar los precios

El transporte es uno de los mayores lastre para los precios al consumidor en este momento. Los precios de los automóviles están cayendo, e incluso los precios de la gasolina están bajando. Los fabricantes de automóviles como BYD están en pleno pánico y piden a los proveedores que reduzcan costos para seguir siendo competitivos. ¿El resultado? Una guerra de precios en toda regla en el mercado automovilístico de China.

El sector inmobiliario es otro problema importante. El mercado inmobiliario está repleto de apartamentos sin vender y no hay una solución rápida para ello. La fabricación es igual de mala. El impulso de China para aumentar la producción creó un exceso de bienes que nadie está comprando. Se trata de oferta y demanda básicas, excepto que aquí la oferta está ganando y está aplastando la economía.

Luego está la muy esperada guerra comercial con Estados Unidos. Trump ha amenazado con añadir otro arancel del 10% a todas las importaciones chinas tan pronto como asuma el cargo el próximo mes. Si estos aranceles se aplican, el crecimiento de las exportaciones de China –uno de sus pocos puntos brillantes– sufrirá un duro golpe.

Cualquiera que tenga acciones chinas está sintiendo el dolor a medida que caen las ganancias corporativas. ¿Fabricantes de automóviles de lujo y marcas de alta gama que dependen de los consumidores ricos de China? Sus ventas se están hundiendo.

Por otro lado, el mercado de bonos de China está funcionando muy bien. Los bonos gubernamentales de bajo riesgo están trac a inversionistas que esperan aún más recortes de tasas por parte del Banco Popular de China. Pero esto no es una buena noticia. El panorama económico más amplio es sombrío y el auge del mercado de bonos es sólo un síntoma de un problema mayor.

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