El hardware de TSMC llega a manos de Huawei: un revés para las sanciones de Estados Unidos a China

Washington ha puesto todo su empeño en intentar mantener esta tecnología fuera del alcance de China. Pero de alguna manera, los circuitos de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) están alimentando los últimos chips Ascend 910B de Huawei, diseñados para inteligencia artificial.

Los funcionarios estadounidenses han estado luchando por mantener a Huawei fuera de la lista de los principales actores tecnológicos, pero aquí estamos. Según fuentes familiarizadas con los detalles y TechInsights, una firma de investigación canadiense que literalmente desmonta productos tecnológicos para ver qué hay dentro, esta tecnología de TSMC debería haber sido inalcanzable para Huawei.

TechInsights encontró el trabajo de TSMC dentro del chip de inteligencia artificial de Huawei. Ahora que Washington pretende limitar las ambiciones de China en materia de IA debido a sus posibles aplicaciones militares, esta filtración de chip es como un puñetazo en el estómago.

Los productos de TSMC no son cualquier producto; son el estándar de oro en la tecnología de semiconductores. ¿La capitalización de mercado de la empresa? Aproximadamente 1 billón de dólares, lo que hace que valga más que Tesla y Walmart.

El vínculo TSMC-Huawei y los evasores de sanciones

La gran pregunta: ¿cómo sucedió esto? Huawei no debería haber tenido acceso a la tecnología de TSMC, dados los amplios controles de exportación de Estados Unidos que se implementaron contra la compañía en septiembre de 2020. En teoría, esas sanciones deberían haber dejado a la tecnología de TSMC fuera del alcance de China.

Pero una investigación inicial de TSMC sugiere que la tecnología se escapó de una cadena que involucra a Sophgo, una empresa china de chips. Las fuentes dicen que Sophgo podría haber actuado como intermediario, aunque la investigación de TSMC aún está en curso. La tecnología “troquel” (jerga de chip para referirse a los circuitos centrales) podría haberse colado por esta puerta trasera, levantando banderas sobre la efectividad de las sanciones estadounidenses.

Personas cercanas a la situación mencionan otro escenario menos probable. Los chips TSMC podrían haber llegado al inventario de Huawei antes de que entraran en vigor las sanciones estadounidenses hace más de cuatro años. De cualquier manera, aún se está investigando cómo terminó este circuito en los chips de Huawei.

Según se informa, TSMC canceló todos los pedidos nuevos de Sophgo después de marcarlos como sospechosos e informó a los reguladores estadounidenses de la posible violación. Sophgo, por su parte, negó cualquier conexión con Huawei y afirmó que nunca hizo negocios con la empresa.

Incluso envió a TSMC un informe diciendo que era inocente, aunque no es probable que las autoridades estadounidenses lo tomen al pie de la letra. La controversia saca a la luz todo tipo de preocupaciones sobre el mercado gris, donde las empresas se deshacen del exceso de inventario. Los observadores de la industria dicen que Sophgo podría haber deslizado componentes de TSMC en canales no autorizados, que luego llegaron al hardware de inteligencia artificial de alto rendimiento de Huawei.

El papel de TechInsights y la respuesta del Departamento de Comercio

El Departamento de Comercio de EE.UU. está muy consciente de los hallazgos de TechInsights. Esta firma de investigación canadiense, fundada en 1989, tiene una audiencia global que incluye más de 650 empresas y 100.000 usuarios. Con su habilidad para la ingeniería inversa y los desmontajes, TechInsights ha sido una molestia para las empresas que intentan mantener su tecnología en secreto.

El año pasado, TechInsights llevó a cabo un desmantelamiento similar en otro chip de Huawei, lo que llevó a una revisión completa del Departamento de Comercio. La secretaria de Comercio, Gina Raimondo, se refirió a este informe anterior y dijo que las sanciones estadounidenses de alguna manera estrangularon el desempeño de Huawei. Pero es obvio que esos esfuerzos no han sido suficientes.

Raimondo explicó que si bien los controles limitaron la eficiencia del chip, no pudieron detener por completo el progreso de Huawei. Ese es el problema aquí: desacelerar no es lo mismo que detenerse, y el chip Ascend 910B de Huawei es una prueba de que estas restricciones tienen sus límites.

Para "garantizar el cumplimiento", la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio ha prometido estar al tanto de estos hallazgos y ahora está realizando más controles. Si esos controles realmente evitan que se repita este dent es una incógnita.

El problema del precio de la energía en Taiwán afecta a TSMC

Los desafíos de TSMC no terminan con Huawei. El gigante fabricante de chips también se enfrenta a una crisis energética en su propio territorio. El panorama energético de Taiwán es un desastre en este momento. Los precios de la electricidad se están disparando, amenazando los costos operativos de TSMC en sus instalaciones de Taiwán.

Según el director financiero de TSMC, Wendell Huang, el precio que pagan por la energía en casa es el más alto en todos sus sitios globales. Los gastos de electricidad se han duplicado en los últimos años, lo que deja a TSMC preparándose para una factura aún mayor el próximo año.

Los precios de la energía han aumentado cuatro veces desde 2022. ¿Por qué? La culpa se debe al aumento de los costos de los combustibles fósiles desde la guerra entre Rusia y Ucrania y a la fuerte dependencia de Taiwán de la energía importada. La Taiwan Power Company, de propiedad estatal, ha estado sangrando dinero y el gobierno no tuvo más remedio que traspasar estos costos a industrias como TSMC.

El gigante de los chips, junto con otros importantes actores industriales, ahora paga alrededor de un 25% más por la energía que antes. Las empresas y los hogares más pequeños pasaron por alto el último aumento de precios, pero ¿TSMC? No hubo tanta suerte.

El investigador Jheng Rui-he del Instituto Chung-Hua de Investigación Económica destacó que los costos de electricidad en los hogares solían exceder a los de las industrias. Ahora, TSMC y otros exportadores son los más afectados a medida que el gobierno traslada el peso financiero a los usuarios de alta energía.

En abril, los precios de la electricidad industrial habían subido un 11% y se avecinaban más aumentos. El impulso del gobierno para la reforma energética incluye un aumento del 14% para los usuarios industriales de primer nivel como TSMC, que impulsan el floreciente mercado de exportación de tecnología de Taiwán.

El problema va más allá de los aumentos de precios. El suministro de energía de Taiwán se está agotando. Mientras se esfuerza por poner al día las energías renovables, la eliminación gradual de la energía nuclear y la dependencia de los combustibles fósiles mantienen a Taiwán atrapado en un aprieto energético. En la década de 1980, la energía nuclear suministraba el 50% de la energía de Taiwán; hoy, está en el 6% y llegará a cero cuando el último reactor se apague en 2025.

La energía renovable de Taiwán sólo cubre alrededor del 9,5% de sus necesidades energéticas, a pesar de las grandes inversiones en energía eólica marina. La mayor parte de su electricidad todavía proviene del carbón y del gas natural licuado, y ambas importaciones representan más del 80% de su suministro de energía.

Los crecientes costos de la energía no están presionando demasiado financieramente a TSMC: la electricidad solo representa el 1,5% de sus costos operativos, diluidos por los fuertes gastos de investigación y desarrollo. Pero los riesgos energéticos son ahora una clara preocupación crediticia, ya que está en juego la expansión de la producción de chips de TSMC.

Creciente demanda y riesgo para la industria de semiconductores de Taiwán

Los desafíos están lejos de terminar. La industria tecnológica de Taiwán necesita energía. La demanda de energía de TSMC prácticamente se ha duplicado con cada generación de avances en semiconductores, llegando a 40,5 kilovatios-hora por una sola oblea en 2023. Eso es casi el doble de lo que consumía en 2017.

Si bien el gobierno de Taiwán mantiene la presión sobre exportadores clave como TSMC durante los cortes, la reserva operativa de suministro de electricidad del país ha caído por debajo del objetivo del 15% más de una vez en la última década.

Y no es solo TSMC quien absorbe toda la energía. Gigantes tecnológicos como Google están construyendo centros de datos en Taiwán, que exigen una potencia inmensa. La tecnología de inteligencia artificial no hace más que aumentar estas demandas, lo que significa que la crisis de poder en Taiwán está lejos de terminar.

La Cámara de Comercio Estadounidense en Taiwán señaló esto en su libro blanco, calificando la electricidad estable y asequible como un “desafío apremiante”. Con el carbón y la energía nuclear a punto de desaparecer, el futuro energético de Taiwán parece inestable.

S&P Global añadió más leña al fuego en una nota reciente, calificando la confiabilidad energética de Taiwán como "un riesgo crediticio cada vez mayor" para TSMC. La escasez de energía podría frenar la producción de semiconductores, lo que se sumaría a una situación que ya es complicada para el fabricante de chips.

Mientras tanto, el gobierno intenta tranquilizar a la industria, pero las cifras no mienten. La creciente demanda de energía y la insuficiencia de energías renovables significan que este problema no desaparecerá pronto. Y para TSMC, que tiene plantas en Estados Unidos y Japón y una próxima en Alemania, la crisis energética de Taiwán es más que un inconveniente; es un factor en sus operaciones globales.