ENFOQUE-Nuevo menú para los cerdos chinos: Pekín abandona la soja estadounidense

Por Daphne Zhang y Lewis Jackson

TAIZHOU, China, 7 abr (Reuters) - Al borde de una de las muchas granjas porcinas que se extienden por las vastas e ininterrumpidas llanuras aluviales de Taizhou, a dos horas en coche al noroeste de Shanghái, un par de piscinas cuadradas de cuatro metros de líquido ocre de olor acre son la clave para reducir a la mitad el costoso consumo de soja.

Las piscinas contienen una bazofia de ingredientes más baratos, de origen local, que pueden incluir salvados, cepas de calabaza y lías de vino. Pero está fermentado -como el yogur-, por lo que las proteínas ya están descompuestas y son fáciles de digerir, lo que reduce la necesidad de las proteínas de mayor calidad de la soja, que China importa en un 80%.

Para el propietario de la granja, Gao Qinshan, de 47 años, la motivación es totalmente monetaria. Los piensos suponen el 70% de los costes de la cría de cerdos, y los precios de la soja (link) se han disparado, presionados por el pulso comercial de Pekín con Washington y agravados por la guerra (link) en Oriente Próximo.

"Los precios de la soja se han vuelto muy inestables", lamenta Gao.

Con la industria ya lastrada por el exceso de oferta y la débil demanda de los consumidores, "la cría de cerdos ha dejado de ser rentable", dijo. "Todo el mundo está pensando en cómo reducir costes".

La obsesión popular por los gastos generales desmiente las motivaciones más estratégicas de Pekín: la seguridad alimentaria a largo plazo y el aumento de la autosuficiencia.

El gobierno aceleró bruscamente un impulso para ampliar las fuentes de proteínas para el ganado en marzo del año pasado, justo cuando las tensiones comerciales aumentaron a principios del segundo mandato del presidente Donald Trump. La soja se convirtió rápidamente en una moneda de cambio clave (link).

Entrevistas de Reuters con docenas de productores de ganado y piensos, investigadores estatales y expertos de la industria revelaron que Pekín se está moviendo más rápido de lo que se pensaba para desplegar nuevas tecnologías y promover los piensos fermentados.

Es el equivalente agrícola de la campaña de Pekín para crear capacidades nacionales en microchips e inteligencia artificial, catalizada por los estrictos controles de Washington sobre las exportaciones de tecnología avanzada a China.

En cuanto a la agricultura, "el mayor objetivo de la política nacional en estos momentos es la reducción de la harina de soja", afirmó Fu Zhenzhen, analista de piensos de Pekín Orient Agribusiness Consultants.

"La razón más directa para ello es la guerra comercial con Estados Unidos", dijo. "La fermentación es esencial".

MOTIVAR A LOS GANADEROS A CAMBIAR

China es el mayor comprador mundial de soja, e importó 52.700 millones de dólares de la oleaginosa en 2024, 12.000 millones de los cuales procedían de Estados Unidos, según muestran las últimas cifras del Banco Mundial.

El año pasado, los envíos entrantes aumentaron un 6,5% respecto a 2024, hasta alcanzar la cifra récord de 111,8 millones de toneladas métricas, según datos de las aduanas chinas (link).

Los piensos fermentados representan actualmente el 8% de los piensos industriales en China, frente al 3% en 2022, y es probable que alcancen el 15% en 2030, según predicen los expertos del sector. Esto podría ayudar a China a reducir las importaciones de soja hasta en un 6,3% con respecto a los niveles del año pasado, según cálculos de Reuters.

Los criadores de cerdos son sólo una pieza del rompecabezas de la seguridad alimentaria de Pekín, aunque una pieza importante, ya que la carne de cerdo es un alimento básico tradicional de la dieta china -China alberga la mitad de los cerdos del mundo- y los cerdos dependen más de la harina de soja que las aves de corral o el ganado vacuno.

Granjas como la de Gao crían un tercio del ganado de China, el mayor productor de carne del mundo.

Sin embargo, el cambio a los piensos fermentados exige un gran compromiso, que a menudo implica la revisión de sistemas de alimentación enteros. Al principio, Gao tuvo problemas: el pienso se enmohecía y se desperdiciaba. Muchos ganaderos se dan por vencidos.

Pekín, por su parte, no deja nada al azar y ofrece incentivos a todos los sectores de la industria y a todos los eslabones de la cadena de suministro.

TODA LA CADENA DE SUMINISTRO EN EL PUNTO DE MIRA

La empresa china Muyuan Foods 002714.SZ, el mayor criador de cerdos del mundo, ha reducido la harina de soja de sus piensos del 10% de hace seis años al 7,3% actual, utilizando aminoácidos sintéticos producidos a partir de almidón de maíz fermentado, según declaró a Reuters Zhang Meng, director de la división de piensos de la empresa.

El gigante agroalimentario New Hope Liuhe 000876.SZ ha desarrollado piensos sin harina de soja para pollos y patos mediante la fermentación de lentejas de agua y otras fuentes baratas de proteínas, según personas familiarizadas con el asunto. New Hope no respondió a una solicitud de Reuters para hacer comentarios.

En colaboración con el Gobierno, los dos mayores productores lácteos de China, Yili 600887.SS y Mengniu 2319.HK, han reducido en un 20% la cantidad de harina de soja en los piensos para ganado, según fuentes del Centro Nacional de Innovación Tecnológica para el Sector Lácteo, respaldado por el Estado. Yili declinó hacer comentarios y Mengniu no respondió a una solicitud de información.

Todas las cifras sobre reducción de harina de soja se comunican por primera vez.

China también ha atraído la inversión extranjera: la empresa comercial holandesa Louis Dreyfus planea construir su primera línea de producción de piensos fermentados en la ciudad portuaria de Tianjin, en el norte del país.

"China está a la vanguardia de la tecnología de fermentación", afirma Shambhu Nath Jha, consultor principal de Fact.MR.

La consultora, con sede en EE.UU., calcula que el valor del mercado chino de piensos fermentados ascendió a 6.000 millones de dólares el año pasado, alcanzando rápidamente al mercado europeo, líder pero más maduro, con un valor de 7.000 millones de dólares. El mercado estadounidense, por el contrario, sólo vale 2.500 millones de dólares, porque la soja y el maíz son más fáciles de conseguir.

Para las aves de corral, la tasa de adopción de piensos fermentados en China, del 25%, ya supera el 20% de Europa, según Fact.MR.

COSTES, COMPLEJIDAD Y SABOR

Pekín tiene el impulso de su lado: Los precios del cerdo, en mínimos de 16 años, hacen que cualquier plan de reducción de costes sea fácil de vender.

Según los analistas, los problemas de la fermentación estriban en la falta de un método estandarizado.

Algunos sostienen que los cerdos maduran más lentamente si los ganaderos se limitan a fermentar cualquier fuente de alimento disponible, y pueden ser más débiles a las enfermedades.

La prueba definitiva puede ser el sabor (link).

"Los consumidores exigen una carne de mejor calidad, pero la industria se centra en reducir costes y hacer lo que quiere el gobierno", afirma Ian Lahiffe, consultor agrícola en Pekín.

"Alimentar a los animales con soja tiene muchas ventajas. Tienen que pensar en cómo evitar sacrificar la salud de los animales y el sabor de la carne".