ANÁLISIS-Los centros de datos orbitales de SpaceX podrían enfrentarse a los mismos obstáculos que el proyecto submarino abandonado de Microsoft

Por Joe Brock

LOS ÁNGELES, 1 abr (Reuters) - SpaceX solicitó el miércoles una oferta pública inicial (OPI) (link) que, según Elon Musk (link), financiará una iniciativa para convertir al fabricante de cohetes en una potencia de la inteligencia artificial, poniendo en órbita hasta un millón de satélites de centros de datos (link) para eludir los límites de energía y agua de la Tierra.

Microsoft MSFT.O tenía una ambición similar para escapar de las limitaciones informáticas terrestres en 2015, cuando bajó un centro de datos del tamaño de un contenedor de transporte marítimo al lecho marino de Escocia, con el objetivo de reducir el consumo de energía mediante la refrigeración natural por agua de mar y el aprovechamiento de la energía eólica y mareomotriz.

El "Proyecto Natick" de Microsoft, (link), que en su día se presentó como un avance potencial para el sector de los centros de datos, cumplió con éxito todos sus objetivos técnicos, pero los centros de datos submarinos se abandonaron hace más de dos años debido a la falta de demanda de los clientes y a la inviabilidad económica del proyecto, según dijeron a Reuters dos fuentes conocedoras del proyecto.

Un portavoz de Microsoft respondió a la pregunta: "Aunque actualmente no tenemos centros de datos en el agua, seguiremos utilizando el Proyecto Natick como plataforma de investigación para explorar, probar y validar nuevos conceptos en torno a la fiabilidad y sostenibilidad de los centros de datos."

Cinco especialistas en centros de datos dijeron a Reuters que lo que salió mal para Microsoft es un cuento con moraleja para SpaceX porque, aunque ambos proyectos están a un mundo de distancia geográfica, comparten similitudes clave: ambos se basan en unidades modulares que son caras de desplegar y no se pueden ampliar, reparar o actualizar, características consideradas críticas por la industria de la IA.

"Es probable que estos problemas sean más graves en el espacio que bajo el mar", afirma Roy Chua, fundador de la empresa de investigación del sector AvidThink, señalando las cuestiones sin resolver sobre cómo refrigerar los centros de datos en órbita, los elevados costes de lanzamiento de los cohetes y los efectos del duro entorno espacial en los chips de IA.

SpaceX no respondió a la solicitud de comentarios. SpaceX, que adquirió la empresa de inteligencia artificial xAI de Musk (link) en febrero, podría recaudar hasta 75.000 millones de dólares cuando salga a bolsa, lo que la convertiría en la mayor OPV de la historia. Las participaciones de xAI incluyen la empresa de redes sociales X, antes Twitter, y el chatbot de IA Grok.

LAS AMBICIONES ESPACIALES DE MUSK SE ENFRENTAN A OBSTÁCULOS

Aunque Microsoft demostró que los centros de datos submarinos podían funcionar, los clientes no estaban interesados en ampliarlos, sino en ampliar las instalaciones terrestres convencionales que permitían actualizaciones más baratas y rápidas a medida que se aceleraba el desarrollo de la IA, dijeron las dos personas con conocimiento del proyecto, que pidieron no ser nombradas debido a lo delicado del asunto.

El diseño sellado de por vida -que SpaceX reproduciría en órbita- tiene una flexibilidad limitada, ya que los chips de IA mejoran rápidamente cada año, mientras que un satélite o un centro de datos submarino sólo podría sustituirse cada cinco o siete años.

El aspecto económico también era un obstáculo, según los dos entrevistados. Instalar centros de datos bajo el mar era más caro que construirlos en tierra, y aunque esos costes podrían haber disminuido a escala, hacerlo habría requerido una inversión de decenas de miles de millones de dólares.

El espacio será mucho más caro.

Los analistas de MoffettNathanson, una firma independiente de investigación de valores estadounidense, dijeron en una nota de investigación de febrero que el plan de Musk de poner un millón de satélites de IA en el espacio costaría billones de dólares.

Para que los centros de datos en el espacio sean comercialmente viables, los costes de lanzamiento tendrían que bajar de los miles de dólares por kilogramo actuales a los cientos de dólares por kilogramo, según los analistas.

"El problema no es si algo puede funcionar, sino si tiene sentido desde el punto de vista económico frente a la simple construcción de más capacidad en tierra", afirma Tim Farrar, analista independiente del sector de los satélites de TMF Associates.

Musk afirma que superará los obstáculos técnicos y económicos, como la exposición a la radiación, la gestión del calor en el vacío y la necesidad de sustituir con frecuencia el hardware, reduciendo drásticamente los costes de lanzamiento y desarrollando chips de inteligencia artificial más resistentes (link).

La demanda no será un problema, afirma Musk, porque los recursos energéticos de la Tierra se agotarán rápidamente a medida que la IA sea necesaria para mantener un mundo en el que los robots superen en número a los humanos, todos los coches se conduzcan solos y los viajes espaciales se conviertan en rutina.

"La idea de que no podemos resolver los problemas de la Tierra, como la escasez de energía y los problemas medioambientales, me parece irrealmente negativa para intentar que todo parezca mejor en el espacio", afirma Farrar.

El caso de Musk se basa en Starship, el cohete de nueva generación de SpaceX, diseñado para ser totalmente reutilizable y transportar cargas útiles mucho mayores que los cohetes Falcon de SpaceX. Pero Starship lleva años de retraso y ha sufrido reveses explosivos en algunos de sus 11 vuelos suborbitales de prueba desde 2023.

MoffettNathanson calcula que para lograr el objetivo de Musk harían falta 3.000 lanzamientos de Starship al año, u ocho al día.

Blue Origin, la empresa espacial de Jeff Bezos, también está apostando por los centros de datos orbitales. La empresa de cohetes dijo en marzo que su concepto Project Sunrise añadiría capacidad de computación de inteligencia artificial en órbita, aprovechando la energía solar limpia y preservando la infraestructura terrestre de centros de datos.

Blue Origin no respondió a la petición de más comentarios.

LA INTELIGENCIA ARTIFICIAL ESPACIAL PODRÍA SER UN NICHO DE NEGOCIO

Los centros de datos espaciales tienen futuro, pero es más probable que complementen a los terrestres, según Claude Rousseau, director de investigación de Analysys Mason, que sigue los mercados de satélites.

"Creo firmemente que en un futuro previsible los centros de datos espaciales no podrán sustituir a los terrestres", afirma Rousseau, quien añade que se trataría de una industria más especializada que prestaría servicios a infraestructuras en órbita, como constelaciones de satélites militares y estaciones espaciales.

Por ejemplo, la Estación Espacial Internacional ya alberga sistemas experimentales diseñados para procesar datos en órbita y reducir la dependencia del ancho de banda de enlace descendente.

En febrero, en el podcast All-In, el consejero delegado de Nvidia NVDA.O, Jensen Huang, afirmó que la economía de los centros de datos de IA basados en el espacio sigue siendo poco atractiva.

"Deberíamos trabajar primero en tierra, porque ya estamos aquí", afirmó Huang, describiendo la infraestructura orbital de IA como un reto de ingeniería a largo plazo más que como una solución a corto plazo.

Chua dijo que los planes para trasladar los centros de datos bajo el mar o al espacio corren el riesgo de intentar escapar de los problemas de la Tierra y crear todo un nuevo conjunto de retos más difíciles.

"Hay muchos problemas que podemos resolver en la Tierra antes que en el espacio", dijo Chua, señalando los avances en la eficiencia de los chips de inteligencia artificial, un mejor reciclaje del agua y un mayor uso de la energía solar y la generación de energía nuclear modular.