ANÁLISIS-Las aerolíneas de ultrabajo coste hicieron una apuesta arriesgada por aviones de bajo consumo

Por Doyinsola Oladipo y Shivansh Tiwary

NUEVA YORK, 20 mar (Reuters) - Las aerolíneas de ultrabajo coste cuentan con algunos de los aviones más nuevos y eficientes del sector, pero si la demanda de viajes en Estados Unidos flaquea como consecuencia de la creciente incertidumbre macroeconómica, el pago de los nuevos aviones podría convertirse en un obstáculo para obtener beneficios.

Los transportistas estadounidenses afirmaron el martes que estaban experimentando una demanda de viajes en primavera más fuerte de lo esperado (link) . Sin embargo, como laguerra de EE.UU. e Israel contra Irán (link) ha empujado los precios del combustible para aviones estadounidenses por encima de los 200 dólares por barril, las aerolíneas tradicionales como United Airlines (link) están empezando a recortar capacidad y a aparcar aviones para ahorrar costes, un lujo que Frontier Airlines ULCC.O podría no tener.

Frontier (link) dijo haber registrado una mejora de la demanda en el primer trimestre, al rellenar los vacíos dejados por la contracción de Spirit en la costa oeste. Los ingresos ajustados de la compañía por milla de asiento disponible, un indicador de la capacidad de fijación de precios, mostraban una tendencia al alza antes de la subida del combustible, según un portavoz de la compañía.

Una mayor eficiencia del combustible es una clara ventaja, ya que el mayor gasto de las aerolíneas (link) después de la mano de obra es el combustible para aviones. El jueves, el combustible para aviones superó los 200 dólares por barril, según el analista principal de Kloza Advisors, Tom Kloza, frente a los aproximadamente 105 dólares que costaba antes de que comenzara el conflicto.

Frontier comenzó 2026 comprometida a aumentar las tasas de utilización de sus aviones para reducir costes y bajar las tarifas para los clientes.

Frontier afirmó que cuenta con la flota más eficiente en consumo de combustible de EE.UU. y que su consumo de combustible por pasajero es un 40% inferior al de sus competidores. "Partimos de una mejor base por pasajero, dado el modelo de negocio de alta densidad que tenemos y el predominio de aviones nuevos en la flota", dijo James Dempsey, consejero delegado de Frontier, en la conferencia de JP Morgan Industrials celebrada el martes.

MANTENER LOS AVIONES EN MOVIMIENTO

Pero el éxito de las aerolíneas de bajo coste depende de mantener los aviones en movimiento. Los aviones más eficientes en consumo de combustible son los más nuevos y costosos, y si la demanda empieza a flaquear, es financieramente difícil aparcarlos, dijo Michael Linenberg, analista de investigación de Deutsche Bank en una nota.

Es mucho más 'caro' para una aerolínea dejar inactivo un avión nuevo que uno más viejo, totalmente amortizado y sin cargas financieras", dijo Linenberg, añadiendo que si los precios del combustible aumentan más del doble, operar un avión que es un 15% más eficiente que la generación anterior ni siquiera se acerca a compensar el dolor financiero.

Spirit, que pretende salir de la quiebra (link) a finales de este año, decidió devolver a los arrendadores o vender la mayor parte (link), posiblemente la totalidad, de sus aviones Airbus A320neo más nuevos y más eficientes en el consumo de combustible, según declaró Henry Harteveldt, analista del sector de la aviación.

La decisión refleja los mayores costes de propiedad de estos nuevos aviones, que eran demasiado caros para que la aerolínea los mantuviera en su flota. Spirit declinó hacer comentarios.

Los gastos de combustible de Frontier, con sede en Denver, se redujeron un 11% en 2025, hasta 929 millones de dólares, debido en parte a un descenso del 10% en los costes de combustible. Pero los gastos de alquiler de aviones de la aerolínea aumentaron un 11% a 748 millones de dólares en el mismo período, ya que incorporó nuevos aviones.

Un portavoz de la compañía dijo que Frontier confiaba en su capacidad para capear el actual entorno de volatilidad del combustible. Dempsey declaró esta semana que Frontier estaba "siguiendo el ejemplo" de otras aerolíneas al subir las tarifas (link).

En diciembre de 2025, cerca del 85% de la flota de Frontier estaba compuesta por aviones de la familia Airbus A320neo, que consumen menos combustible.

Christopher Anderson, profesor del Cornell SC Johnson College of Business, afirmó que las aerolíneas con flotas más nuevas se enfrentan a la presión de generar suficiente flujo de caja para dar servicio a esas aeronaves.

El problema no es nuevo, añadió Tom Fitzgerald, analista de renta variable de TD Cowen. "Incluso antes de la subida del combustible, existía una dinámica en la que las aerolíneas de coste ultrabajo con aviones más nuevos reducían la utilización y se enfrentaban al viento en contra de aparcar activos nuevos y caros", dijo.

Según Fitzgerald, los aviones más nuevos también conllevan una factura de mantenimiento más elevada. "El aumento de la eficiencia en el consumo de combustible de los motores de nueva generación se produjo a costa de la durabilidad."