ANÁLISIS-Las aerolíneas estadounidenses apuestan por la demanda y las tarifas mientras la guerra contra Irán sacude a sus homólogas extranjeras

Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 20 mar (Reuters) - Los jefes de las aerolíneas estadounidenses hablan de la guerra entre EE.UU. e Israel contra Irán (link) de una manera que muchos de sus homólogos extranjeros no lo hacen: proyectando confianza sobre las tarifas y la demanda (link) incluso cuando los costes del combustible aumentan y la aviación mundial se ve perturbada.

Para las principales compañías aéreas estadounidenses, que no se protegen (link) de las subidas del precio del petróleo, el impacto se está notando sobre todo en la factura del combustible, cuyos precios casi se han duplicado (link) desde que comenzó el conflicto a finales de febrero.

Para muchas compañías aéreas de Europa (link) y Asia (link), también está alterando los horarios, complicando las operaciones y ensombreciendo las perspectivas, incluso cuando suben los recargos o las tarifas.

Las principales aerolíneas estadounidenses señalaron esta semana la resistencia de la demanda en una conferencia del sector, en la que el consejero delegado de United Airlines UAL.O, Scott Kirby, afirmó que el entorno de ingresos era "realmente fuerte".

"Tenemos el objetivo este año de compensar totalmente el aumento del precio del combustible", dijo el martes, añadiendo que las tarifas reservadas durante la semana pasada habían subido entre un 15% y un 20% y que las aerolíneas podrían, por ahora, recuperar "el 100%" del aumento del precio del combustible.

United también ha recortado los vuelos más débiles, como algunos de mitad de semana, los sábados y los servicios nocturnos, ya que la aerolínea prefiere dejar parte de la demanda sin cubrir que seguir volando en rutas que pierden dinero si el combustible se mantiene alto, dijo Kirby.

Delta Air Lines DAL.N también dijo que tiene flexibilidad para recortar capacidad si los precios del combustible se mantienen elevados.

American Airlines AAL.O y Delta aumentaron sus perspectivas de ingresos trimestrales esta semana, a pesar de que cada una de ellas señaló un golpe de aproximadamente 400 millones de dólares en el primer trimestre por el aumento de los precios del combustible. Southwest Airlines LUV.N prevé una significativa expansión de los márgenes para el año.

Pero la fortaleza de la demanda en EE.UU. se ve favorecida en parte por una base de comparación inusualmente débil después de que el año pasado la demanda de viajes se congelara abruptamente y las reservas se desplomaran cuando el presidente Donald Trump (link) desveló aranceles radicales (link), lo que llevó a la mayoría de las aerolíneas a retirar sus previsiones.

Parte de la confianza también refleja lo ajustado que ya estaba el mercado estadounidense antes de que subieran los precios del combustible. Las aerolíneas de bajo coste (link) ya habían recortado rutas, inmovilizado aviones y ralentizado su crecimiento tras un prolongado periodo de escasos beneficios (link).

Las aerolíneas estadounidenses prevén añadir un 2,8% más de asientos en el segundo trimestre de 2026, pero eso incluye un recorte de capacidad del 10% por parte de las aerolíneas de coste ultrabajo, según TD Cowen. Eso está eliminando algunos de los asientos más baratos del mercado y dando a las aerolíneas más grandes más margen para subir los precios sin desencadenar una guerra de tarifas más amplia.

DIFERENTES PRESIONES

En muchas aerolíneas de Europa y Asia, el tono ha sido más cauto.

La alemana Lufthansa LHAG.DE dijo que sus perspectivas para 2026 no estaban claras debido a la incertidumbre geopolítica (link). La húngara Wizz Air WIZZ.L advirtió de que el conflicto de Oriente Próximo mermaría el beneficio neto (link) en el ejercicio fiscal 2026. Air New Zealand AIR.NZ suspendió (link) sus perspectivas de beneficios para todo el año y dijo que reduciría alrededor del 5% de los vuelos hasta principios de mayo.

Para algunas de estas compañías, la guerra no es sólo una cuestión de combustible, sino también operativa. Sus redes están más cerca de la zona de conflicto, por lo que están más expuestas a los cierres del espacio aéreo, los cambios de ruta y la incertidumbre de la demanda, aunque las tarifas entre Asia y Europa han aumentado a corto plazo (link) debido a la pérdida de capacidad en el Golfo.

Air France-KLM AIRF.PA ha advertido (link) del aumento de los costes y la complejidad de los cambios de ruta. British Airways ha ampliado (link) su reducción temporal ‌en los horarios de vuelo en Oriente Medio. La aerolínea escandinava SAS ha anunciado que cancelará (link) 1.000 vuelos en abril.

Los analistas respaldan en gran medida la opinión estadounidense, más confiada. Según Melius Research, las compañías aéreas ya han aplicado dos subidas de tarifas de unos 10 dólares por trayecto y la demanda podría soportar un nuevo aumento de entre el 5% y el 7%.

TD Cowen elevó el miércoles sus estimaciones de beneficios para 2026 de las seis mayores aerolíneas estadounidenses, aludiendo a la resistencia de la demanda y a una capacidad mayor de lo previsto para subir las tarifas con el fin de cubrir los mayores costes de combustible.

LÍMITES A LOS PRECIOS

Aunque algunos viajeros se apresuraron a reservar vuelos antes de lo habitual para evitar las tarifas más altas, los ejecutivos de las aerolíneas estadounidenses dijeron que los patrones de reserva fueron en gran medida normales durante el trimestre de marzo.

Los ejecutivos de Delta describieron la fortaleza de la demanda como una normalización y una recuperación, más que como una compra impulsada por el miedo o la urgencia. Esta confianza podría ponerse a prueba si el conflicto se prolonga y el encarecimiento de la energía empieza a reducir los presupuestos familiares y el gasto empresarial.

Por el momento, sin embargo, la demanda ha resistido mejor en las grandes aerolíneas estadounidenses, en parte porque dependen en mayor medida de los viajeros premium (link), las cuentas corporativas y los miembros del programa de fidelidad (link), que suelen ser más lentos a la hora de recortar gastos cuando suben las tarifas.

El consejero delegado de Delta, Ed Bastian, afirmó que la economía estadounidense se ha mantenido saneada en el segmento alto, que describió como la principal base de clientes de Delta, lo que ha contribuido a sostener la demanda a pesar de la incertidumbre.

Delta dijo que sólo había visto un modesto descenso en las reservas con origen en Europa desde que comenzó la guerra, incluso cuando la demanda de EE.UU. para Europa seguía siendo fuerte. "Cuando tienes una guerra en tu patio trasero, la gente tiende a quedarse en casa", dijo Bastian.