EXCLUSIVA-Números de la suerte y colusión: cómo se desbarató un cártel indio del cemento

Por Aditya Kalra

NUEVA DELHI, 9 mar (Reuters) - Cuando la mayor exploradora de petróleo de la India abrió una licitación para un pedido de cemento en 2018, intuyó que algo no cuadraba por las ofertas competidoras que llegaban: todas eran exactamente de 7.000 rupias por tonelada métrica.

Oil and Natural Gas Corporation ONGC.NS consultó las ofertas y obtuvo una respuesta irónica de un ejecutivo de India Cements. El siete era su "número de la suerte", explicó.

Ante la sospecha, ONGC interpuso discretamente una demanda antimonopolio contra tres cementeras indias.

Los detalles del caso se esbozaron en un informe de investigación confidencial y en las pruebas que se compartieron con las empresas en enero y que fueron revisadas por Reuters, tras una investigación de cinco años que descubrió una década de colusión de precios dirigida contra la ONGC estatal.

El informe de la Comisión de Competencia de la India (CCI) dijo que el "período de cártel" duró 12 años entre 2007 y 2018 para Dalmia Cement (Bharat), una unidad del cuarto mayor fabricante de cemento de la India Dalmia Bharat DALB.NS, y su rival Shree Digvijay SRDC.NS. India Cements ICMN.NS formó parte del cártel en 2017-18.

El informe identificó intentos de colusión apenas ocultos por parte de empresas indias, lo que indica una creciente disposición del regulador a examinar las empresas nacionales después de meses de investigaciones de alto perfil sobre gigantes extranjeros.

Según el informe de 90 páginas, el amaño de licitaciones por parte de las cementeras indias, las discusiones sobre los modelos de suministro y los esfuerzos para expulsar a los licitadores extranjeros "se han demostrado con pruebas sólidas en forma de comunicaciones, reuniones, correos electrónicos y admisiones".

El medio de comunicación local Zee Business informó el año pasado de la existencia de irregularidades, pero Reuters es el primero en informar de las tácticas detalladas y las pruebas que sustentan las conclusiones de la investigación de la CCI.

Dalmia Bharat se negó a hacer comentarios alegando que el asunto estaba pendiente ante la CCI, pero ya había declarado anteriormente que estaba cooperando con las autoridades. India Cements, que fue adquirida por UltraTech ULTC.NS en 2024, no respondió, como tampoco lo hicieron Shree Digvijay, ONGC o la CCI.

Se ha pedido a las cementeras que respondan al informe y el organismo de control emitirá una orden definitiva en los próximos meses. El organismo tiene potestad para descartar cualquiera de las conclusiones de la investigación, pero las multas pueden llegar a triplicar los beneficios de las empresas o el 10% de su facturación por cada año de infracción.

En el ejercicio fiscal 2024-25, Dalmia Bharat registró unos ingresos anuales de 1.500 millones de dólares, Shree Digvijay de 79 millones e India Cements de 444 millones.

Tras la noticia de Reuters, las acciones de Shree Digvijay ampliaron las pérdidas hasta caer hasta un 5,4%, mientras que India Cements bajaba un 4,4% y Dalmia Bharat un 3,5%.

"APOYADO POR EL FACTOR NUMEROLÓGICO DEL 7"

Mientras que Apple (link), Amazon (link) y otras empresas extranjeras se han enfrentado a un intenso escrutinio antimonopolio, el caso del cemento pone de relieve el interés de la CCI por las grandes empresas indias de sectores económicos clave.

"La CCI se ha centrado cada vez más en los casos tecnológicos, pero el Gobierno tiene cada vez más conciencia de las infracciones de las empresas estatales y de la contratación pública", afirma Gautam Shahi, socio de derecho de la competencia del bufete indio Dua Associates.

En enero, Reuters informó de que una investigación antimonopolio había descubierto que cuatro grandes siderúrgicas indias, entre ellas Tata Steel y JSW Steel, actuaban en connivencia en materia de precios (link).

Antes de presentar el caso en 2020, ONGC se dio cuenta de que se habían presentado ofertas con precios exactamente iguales o muy similares en cuatro licitaciones de cemento para pozos petrolíferos.

Por ejemplo, en la licitación de 2018 para 170.000 toneladas de cemento, las tres empresas ofrecieron un precio de 7.000 rupias, o 7.350 rupias por tonelada con impuestos, para diferentes estados.

Eso llevó a ONGC a emitir una advertencia a finales de 2019, con una notificación a India Cements, contenida en el informe, diciendo que las ofertas de precios idénticos sugerían una violación de la ley de competencia.

India Cements defendió su oferta en una presentación escrita con membrete a ONGC ese año, citando las tendencias mundiales, así como el "número de la suerte".

"La oferta económica también estaba respaldada por el factor numerológico del 7", decía la carta de la empresa.

PRESENTACIÓN CONJUNTA DE OFERTAS

La investigación de la CCI hace recaer la responsabilidad de las infracciones sobre ocho altos ejecutivos, entre ellos el ex director general de Shree Digvijay, Rajeev Nambiar; el multimillonario presidente de Dalmia Bharat, Y.H. Dalmia; y el ex director general de India Cements, N. Srinivasan, que también es una de las figuras empresariales más destacadas de la India. Ninguno de los ejecutivos respondió a las preguntas de Reuters.

La CCI también citó al vicepresidente senior de Shree Digvijay, Prem R. Singh, cuyo testimonio afirmaba que "el principal objetivo de cotizar el mismo precio era repartir volúmenes e ingresos casi iguales entre las empresas".

Singh visitó la oficina de su rival Dalmia para "ayudarlos directamente" en su presentación de ofertas en 2018, dijo el informe de la CCI, citando mensajes enviados por Singh a Nambiar, su entonces director general. Singh no respondió a las solicitudes de comentarios.

Shree Digvijay y Dalmia estuvieron "activamente involucrados" en el cálculo de la distancia de transporte ferroviario de sus fábricas desde los destinos de entrega de cemento de ONGC. A continuación, pujaban en consecuencia para evitar la competencia y se repartían los territorios.

Según el informe, también se elaboraban hojas de Excel en las que se comparaban las distancias para decidir el "reparto de volúmenes" entre los rivales.

EMPRESAS EXTRANJERAS EN EL PUNTO DE MIRA

Según el informe, Shree Digvijay y Dalmia también tenían en el punto de mira a las empresas extranjeras que se presentaban a las licitaciones, señalándoles "asuntos espinosos".

Se quejaron repetidamente ante el gobierno indio de la falta de certificación de los licitadores extranjeros y de que Nueva Delhi debía promover a las empresas nacionales frente a las extranjeras.

Entre los licitadores extranjeros figuraban Schlumberger, con sede en Texas, el mayor proveedor de servicios petrolíferos del mundo, ahora conocido como SLB SLB.N, Classic Oil Field Chemicals, con sede en EAU, y Bell Weather, según el informe. Las tres empresas no respondieron a las preguntas.

Los investigadores concluyeron que las compañías intentaron al menos una vez presionar a ONGC para que cancelara las ofertas extranjeras al decidir "restringir el suministro" de cemento a la exploradora de petróleo, lo que infringe las leyes antimonopolio.

En 2019, un ejecutivo escribió a otro: "Necesito tu apoyo para hacerles entender (ONGC) que no pueden deshacerse de las empresas indias."

Las empresas no podían "digerir el hecho de que un licitador extranjero" pueda adjudicarse una licitación, según la CCI.