ROI-Descarten las previsiones de exceso de oferta - La crisis del petróleo en Oriente Medio indica una contracción de la oferta: Bousso

Por Ron Bousso

LONDRES, 6 mar (Reuters) - La repentina y aguda interrupción de los suministros de petróleo de Oriente Medio causada por la guerra estadounidense-israelí (link) contra Irán está obligando a los compradores a aprovechar cada barril disponible, desmontando rápidamente las previsiones de un exceso de petróleo este año.

En febrero, la Agencia Internacional de la Energía preveía que la oferta mundial de petróleo superaría la demanda (link) en unos 3,7 millones de barriles diarios (bpd) en 2026, y que el excedente se prolongaría hasta el año siguiente. Un mes después, esa proyección parece redundante.

Casi 15 millones de bpd de producción de crudo, más otros 4,5 millones de bpd de combustibles refinados, permanecen efectivamente varados en el Golfo tras el cierre casi completo del Estrecho de Ormuz (link). El punto de estrangulamiento se cerró poco después del lanzamiento de la campaña conjunta de bombardeos aéreos de Estados Unidos e Israel (link) contra Irán el 28de febrero, a la que Teherán respondió atacando a los Estados del Golfo y las infraestructuras energéticas regionales.

La pérdida de un volumen tan grande de suministro -equivalente a casi una quinta parte del consumo diario mundial- ha conmocionado a los mercados petroleros y a la economía en general. El crudo Brent de referencia mundial LCOc1 superó los 90 dólares el barril el viernes, con una subida de casi el 30% en la última semana desde el inicio del conflicto.

Asia, que importa alrededor del 60% de su crudo de Oriente Próximo, se está llevando la peor parte (link). Las refinerías y plantas petroquímicas de toda la región han reducido su producción o la han cerrado por completo para ahorrar materia prima, mientras que otras industrias que consumen mucha energía, desde la cerámica hasta la fabricación de automóviles, se enfrentan a una grave escasez.

Es imposible predecir cuánto durará el conflicto y el cierre de Ormuz. Pero cada día que pasa, la presión sobre la cadena de suministro de petróleo aumenta, no disminuye.

SE AGOTAN EL TIEMPO Y EL ESPACIO

En el Golfo, los productores se están quedando sin opciones. Ante el bloqueo de las exportaciones, el crudo se almacena en depósitos en tierra y en buques cisterna en alta mar.

Irak, que tiene pocas opciones de almacenamiento, ya ha cerrado (link) al menos una cuarta parte de sus 4,3 millones de bpd de producción. Kuwait, los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudí, el mayor exportador mundial, disponen de cierta capacidad de almacenamiento, pero se mide en días, no en semanas.

Arabia Saudí y los EAU pueden desviar parte del crudo (link) por rutas de exportación alternativas, pero éstas sólo compensan parcialmente la pérdida de Ormuz. A medida que se llenen los depósitos, más productores se verán obligados a recortar la producción y dejar inactivas las refinerías.

El cierre seguro de los campos petrolíferos es un proceso complejo. Volver a ponerlos en marcha puede llevar días o incluso semanas antes de que la producción recupere su plena capacidad, lo que prolonga el impacto en el mercado mucho más allá de una eventual reapertura del Estrecho.

Mientras tanto, las refinerías, sobre todo las asiáticas, se afanan por conseguir barriles (link).

APROVECHAR LAS EXISTENCIAS DISPONIBLES

La buena noticia es que los inventarios se han ido acumulando en los últimos meses, gracias al aumento de la producción de los productores, incluida la OPEP (link). Los inventarios mundiales de petróleo observados aumentaron en 1,3 millones de bpd, o 477 millones de barriles, en 2025, alcanzando su nivel más alto desde marzo de 2021, según la AIE.

Según datos de la empresa de análisis Kpler, en la actualidad hay unos 80 millones de barriles de petróleo almacenados en petroleros en el mar, casi dos tercios de ellos en Asia.

Alrededor de tres cuartas partes de ese "almacenamiento flotante" proceden de Irán, Venezuela y Rusia, todos ellos sujetos a sanciones occidentales, lo que significa que gran parte es inaccesible para la mayoría de los compradores. Sólo el crudo iraní representa unos 50 millones de barriles.

Sin embargo, parte de ese petróleo está empezando a moverse. El jueves, Estados Unidos concedió a India una exención (link) para comprar crudo ruso con el fin de ayudar a las refinerías a hacer frente a la escasez de suministro. Nueva Delhi redujo drásticamente sus importaciones el mes pasado como parte de un acuerdo comercial con Washington.

El crudo ruso almacenado a flote ya ha caído de 7,7 millones de barriles justo antes de los ataques a Irán a 4,5 millones de barriles el 6 de marzo.

Es probable que las refinerías chinas independientes, que han absorbido la mayor parte de las exportaciones de crudo iraní en los últimos años, recojan la mayor parte de los barriles iraníes que se encuentren fuera del Golfo o que puedan atravesar el Estrecho.

Al mismo tiempo, es casi seguro que los productores de Oriente Medio recurran a su almacenamiento en el extranjero para cumplir sus obligaciones contractuales con los compradores.

Si la interrupción persiste, aumentará la presión sobre los gobiernos para que recurran a sus propias reservas. Los miembros de la OCDE poseen reservas estratégicas de petróleo creadas en la década de 1970 específicamente para hacer frente a las crisis de suministro. Según las normas de la AIE, los países importadores netos de petróleo deben mantener reservas equivalentes al menos a 90 días de importaciones.

Estados Unidos, el mayor productor y consumidor de petróleo del mundo, tiene actualmente más de 400 millones de barriles en sus reservas estratégicas de petróleo. Esta cifra es muy inferior a su capacidad de 700 millones de barriles, pero dado que ya no es un importador neto de energía, el riesgo de reducir sus reservas es limitado.

La incógnita más crítica es China. Pekín ha acumulado discretamente grandes reservas de petróleo (link) en los últimos años, añadiendo una media de unos 300.000 bpd sólo el año pasado, según la AIE. Hasta ahora, no ha manifestado su intención de liberar reservas, aunque ha dado instrucciones a las refinerías para que frenen las exportaciones de combustible.

CRISIS SIN PRECEDENTES

Las reservas mundiales, aunque abundantes al principio de esta crisis, son finitas. Este choque no tiene precedentes: el estrecho de Ormuz nunca antes había estado totalmente bloqueado. Y aunque se reabriera mañana, los mercados tardarían semanas en reequilibrarse y las cadenas de suministro, finamente calibradas, en volver a la normalidad.

Suponiendo que se desvíe parte de la producción de petróleo del Golfo, para compensar una interrupción del suministro de 15 millones de barriles diarios se necesitarían más de 100 millones de barriles de petróleo almacenados en una semana. A ese ritmo, una interrupción prolongada erosionaría rápidamente los inventarios mundiales.

"Es muy difícil que las reservas compensen los flujos, sobre todo cuando la reducción de éstos es tan grande", afirma Paul Horsnell, analista petrolero independiente.

Si se agotan las existencias, los gobiernos y los comerciantes necesitarán obviamente reconstituirlas, lo que implica una mayor demanda de crudo, así como precios más altos, en el próximo año. La crisis de la oferta en Oriente Medio ya está transformando las expectativas de superabundancia en un escenario mucho más plausible de escasez.

(Las opiniones expresadas aquí son las del autor (link), columnista de Reuters)

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