La UE impulsa el acero ecológico apenas disponible como solución a las emisiones de los automóviles

Por Marie Mannes, Greta Rosen Fondahn y Nick Carey

ESTOCOLMO/LONDRES, 3 mar (Reuters) - ¿Comprar acero caro fabricado con una tecnología incipiente (link) alimentada por hidrógeno verde que apenas existe todavía?

Esa es la perspectiva a la que se enfrentan los fabricantes de automóviles europeos, ya sometidos a la presión de la creciente competencia china (link), según los planes de la Unión Europea para reforzar la industria siderúrgica del bloque y seguir cumpliendo sus objetivos medioambientales (link).

En diciembre, la UE cambió (link) a una reducción del 90% de las emisiones de CO₂ para todos los coches nuevos a partir de 2035, frente al 100% anterior, y abandonó (link) la prohibición total de los vehículos con motor de combustión, a la que se había opuesto la industria debido a la lenta adopción de los coches eléctricos (link).

LA UE QUIERE IMPULSAR EL SECTOR SIDERÚRGICO EUROPEO

Según la nueva propuesta, vinculada a la Ley de Aceleración Industrial de la UE (link) que se presentará el 4 de marzo, los fabricantes de automóviles, que representan una quinta parte de la demanda europea de acero, deberán compensar el 10% restante mediante acero con bajas emisiones de carbono y combustibles alternativos.

¿El truco? Los proyectos europeos de "acero verde" se han ido retrasando cada vez más (link), pausando o cancelando, ya que el hidrógeno verde fabricado con el uso de energías renovables está resultando caro (link) y aún no está disponible a escala.

Cuando esté disponible, este tipo de acero costará aproximadamente un tercio más que el producto convencional, según la empresa Stegra (link).

Enfrentados a estos problemas económicos, algunos fabricantes de acero, como ArcelorMittal MT.LU y Salzgitter SZGG.DE, se están pasando a la producción de acero basada en chatarra (link) (link). Otros, sobre todo Thyssenkrupp TKAG.DE, están renegociando las condiciones de las subvenciones (link) con Bruselas.

Los datos del Leadership Group for Industry Transition (Grupo de Liderazgo para la Transición Industrial), una iniciativa que reúne a gobiernos y empresas de todo el mundo, muestran que la capacidad anual prevista de acero ecológico alcanzará unos 28 millones de toneladas en 2050. Sin embargo, los cálculos de Reuters muestran que sólo un tercio de esa capacidad está en construcción. Alrededor de 18 millones de toneladas de la capacidad prevista estarían en Europa.

"Realmente no disponemos de hidrógeno, al menos no a la escala necesaria", declaró a Reuters el mes pasado el director financiero de ArcelorMittal, (link) Genuino Christino.

El lobby automovilístico alemán ha criticado el plan de la UE.

"Esto significa que nuestra industria vuelve a depender de una evolución sobre la que no tiene influencia", declaró en diciembre la presidenta de la VDA, Hildegard Müller.

Casi una docena de ejecutivos y expertos de los sectores del automóvil y el acero dijeron a Reuters que esperaban que Bruselas introdujera políticas para crear un nuevo mercado para el acero de bajas emisiones y fomentar la demanda. La mayoría espera que la propuesta inicial sea poco detallada y que los elementos clave se retrasen.

"Tras la propuesta de la Comisión, mucha gente está confusa, tratando de entender... qué es realista, cómo sería realmente el mercado", dijo Chris Heron, secretario general de E-Mobility Europe.

DEFINICIÓN "SALVAJE OESTE

Otro problema es la falta de una definición consensuada de acero ecológico o con bajas emisiones de carbono. Un ejecutivo siderúrgico describió el mercado actual como un "salvaje oeste". Reuters ha descubierto que las empresas utilizan términos, parámetros y umbrales diferentes para comercializar sus productos de bajas emisiones.

Pasar de los altos hornos de carbón a los sistemas de hierro de reducción directa con hidrógeno (DRI) y a los hornos de arco eléctrico (EAF) supone inversiones de miles de millones de euros.

En su lugar, muchos fabricantes de acero están adoptando una estrategia más prudente y gradual, centrada en los hornos de arco eléctrico, que pueden funcionar inicialmente con chatarra antes de pasar al DRI basado en hidrógeno.

Los hornos de arco eléctrico alimentados con chatarra emiten mucho menos carbono que los altos hornos, pero muchos agentes del sector afirman que no pueden ser la solución a largo plazo porque la chatarra de alta calidad es limitada.

Los fabricantes de automóviles también se están adaptando.

Volvo Car VOLCARb.ST, que tenía previsto empezar a utilizar acero basado en hidrógeno de SSAB SSABa.ST a partir de 2027, ha acordado empezar a utilizar acero libre de fósiles basado en chatarra, para pasar después al suministro basado en hidrógeno una vez que la producción esté en marcha.

"Creemos que habrá demanda", declaró Christian Levin, Director General de Scania, de Traton 8TRA.DE. "Pero aún no lo ofrecemos comercialmente y aún no lo compramos porque aún no está disponible"