ANÁLISIS-EE.UU. tiene dificultades para eliminar el riesgo de los "minerales de zona de guerra" del Congo incluso después del pacto, según fuentes

Por Maxwell Akalaare Adombila y Ange Kasongo

DAKAR/KINSHASA, 2 mar (Reuters) - EE.UU. ha avanzado en su empeño por sacar de la órbita china los minerales estratégicos del Congo, pero los conflictos, la impugnación de licencias y las exigencias de cumplimiento siguen frenando el avance de Washington en una región que domina su rival (link), según diplomáticos y funcionarios del sector.

La República Democrática del Congo, que alberga el mayor suministro de cobalto del mundo (link) y ricas reservas de cobre y litio, es fundamental para la ofensiva estadounidense destinada a reducir la dependencia occidental de China en minerales raros.

Después de que Estados Unidos y el Congo firmaran un pacto sobre minerales (link) en diciembre, Kinshasa entregó el mes pasado a Washington una lista de 44 proyectos preseleccionados (link) que abarcan cobre, cobalto, litio, estaño, oro e hidrocarburos, informó Reuters.

Según el Departamento de Estado de EE.UU., la asociación entre EE.UU. y el Congo pretende desbloquear la inversión y apoyar la aplicación de un acuerdo de paz negociado por Washington entre el Congo y Ruanda, país al que Kinshasa acusa de apoyar a los rebeldes del M23 que combaten contra las tropas congoleñas en el este del país.

Pero varios de los activos preseleccionados se encuentran en zonas políticamente tensas o son objeto de disputas sobre permisos, lo que hace improbable que se produzcan acuerdos mineros rápidos y fiables, dijeron las fuentes, entre las que se incluyen funcionarios congoleños del Gobierno y del sector minero. Pidieron que no se revelara su nombre porque las conversaciones son delicadas.

EL CONGO RALENTIZA LOS ACUERDOS, SEGÚN UNA FUENTE

Un diplomático estadounidense afirmó que Kinshasa está ralentizando deliberadamente los nuevos acuerdos para presionar a Washington para que aumente la presión sobre el M23 antes de que se tomen nuevas medidas. Reuters no pudo verificar de forma independiente la afirmación.

El gobierno congoleño no respondió inmediatamente a las peticiones de comentarios. En un segundo plano, un alto funcionario del gobierno describió las acusaciones como "especulaciones".

"El acuerdo tiene su propio ritmo: un periodo para recibir ofertas, un periodo para negociar", dijo el funcionario. Ruanda, que niega respaldar al M23, no respondió inmediatamente a las peticiones de comentarios.

El Departamento de Estado estadounidense declaró a Reuters que Estados Unidos sigue "profundamente preocupado" por la violencia en el este del Congo y está presionando a los socios regionales para que refuercen el alto el fuego, instando a Ruanda a poner fin al apoyo al M23 (link) y a retirarse en línea con el acuerdo de paz de diciembre.

Según el departamento, Washington espera que se produzcan rápidos avances en acuerdos clave, como la propuesta de Glencore (link) de vender activos de cobre y cobalto al consorcio Orion, respaldado por Estados Unidos; la oferta de la estadounidense Virtus Minerals (link) por Chemaf, centrada en el Congo, y la ampliación de la línea ferroviaria del corredor Lobito (link).

La inclusión por parte de Kinshasa en la lista de candidatos de la mina de Rubaya (link), que suministra alrededor del 15% del coltán mundial y se encuentra bajo el control del M23/AFC, indica que el Congo desea una acción más enérgica de Estados Unidos contra el M23, afirmó Joshua Walker, del Grupo de Investigación sobre el Congo de la Universidad de Nueva York.

Es poco probable que se produzcan inversiones mientras el grupo controle el territorio, añadió.

La influencia estadounidense en la seguridad ya se ha dejado notar en algunas minas. Alphamin Resources AFM.V reinició su mina de estaño de Bisie (link) solo después de que la presión diplomática estadounidense (link) ayudara a aliviar los combates en el territorio que rodea el emplazamiento, aunque advierte de que la reanudación de los enfrentamientos podría amenazar el acceso y las operaciones.

BLOQUEO DE PERMISOS

Según Michael Bahati, analista jefe de la empresa de asesoría Ascendance Strategies, la paralización de la concesión de permisos en el Congo es un freno estructural a las nuevas inversiones estadounidenses, pero además algunos activos de la lista de Kinshasa están sumidos en disputas, registros incompletos de derechos y propiedad, y lentitud en los informes de transparencia.

En Manono, un recurso de litio de categoría mundial, la estadounidense KoBold está intentando resolver un litigio con la australiana AVZ, mientras que la china Zijin 601899.SS, situada en la misma zona, prepara envíos en junio (link).

Los activos de cobre-cobalto de alta ley, incluidas las concesiones de Chemaf (link) y Gecamines, se enfrentan a disputas políticas e historiales de permisos que disuaden a los prestamistas occidentales. La venta de Chemaf a Virtus, respaldada por Estados Unidos, se ha ralentizado después de que los propietarios señalaran que la oferta de unos 30 millones de dólares no cubre las abultadas deudas de la empresa.

Incluso para los llamados "triunfos fáciles" -el reprocesamiento de residuos, por ejemplo, o las refinerías de cobalto propuestas- Kinshasa ha señalado que el éxito depende de las reformas de la gobernanza y las garantías de seguridad que solo Washington puede ayudar a ofrecer.

Según Geraud-Christian Neema, analista de la geopolítica de los recursos naturales en África, los cuellos de botella ponen de manifiesto la brecha existente entre la intención estratégica de Estados Unidos y su capacidad para movilizar capital con rapidez.

Washington sigue centrándose en activos "listos para producir". Un cambio a más largo plazo requeriría empresas estadounidenses dispuestas a asumir el riesgo del Congo y esperar años para obtener beneficios, un compromiso que "no muchas empresas estadounidenses están preparadas para asumir", afirmó.

PROCEDIMIENTO OCCIDENTAL FRENTE A RITMO CHINO

Los funcionarios congoleños reconocen que desean que los actores estadounidenses actúen con mayor rapidez, pero afirman que no pueden eludir las obligaciones de cumplimiento.

Mientras que las empresas estadounidenses y de otros países occidentales suelen estar sujetas a obligaciones como pasar controles antisoborno, demostrar cadenas de títulos limpias y documentar los riesgos de impacto en la comunidad, las empresas chinas no están sujetas a los mismos regímenes.

En Manono, la ventaja de Zijin en la construcción de carreteras y conexiones eléctricas y portuarias ya está influyendo en el proyecto. El responsable de KoBold en el Congo declaró que la empresa intentará compartir esa infraestructura una vez que se resuelvan sus disputas de propiedad, un ritmo que refleja la carga de cumplimiento a la que se enfrentan las empresas respaldadas por Estados Unidos.

El contraste es claro para el sector minero del Congo: los operadores chinos pueden absorber la incertidumbre que las empresas occidentales no pueden, lo que permite a las empresas vinculadas a Pekín avanzar en sus proyectos mientras que las empresas estadounidenses permanecen atascadas en bucles de diligencia debida.

Por el momento, Kinshasa ha conseguido atraer a Washington hacia su órbita minera, apostando a que la atención estadounidense se traducirá en dividendos políticos y de seguridad, según Walker, de la Universidad de Nueva York.

"Sin embargo, sigue siendo incierto cómo será ese compromiso en última instancia".

Pero dado que las empresas chinas ya controlan más del 70% de los activos de cobre-cobalto y otros minerales raros del Congo, nada sugiere aún que Washington pueda aflojar significativamente el control de Pekín.