INSIGHT-Saudi Aramco lleva la revolución del gas de esquisto al desierto arábigo

Por Yousef Saba

DUBAI, 27 feb (Reuters) - La revolución del esquisto que ha convertido a Estados Unidos en el primer productor mundial de petróleo está tomando forma en el desierto de Arabia.

En las profundidades de las arenas al sureste del gigantesco yacimiento petrolífero saudí de Ghawar, la petrolera estatal Aramco 2222.SE está impulsando un megaproyecto de gas natural que podría aumentar los ingresos del reino en miles de millones de dólares en los próximos años.

Ha recurrido a empresas estadounidenses y chinas como Halliburton HAL.N y Sinopec 600871.SS para desplegar maquinaria avanzada -incluidas "plataformas ambulantes", imponentes estructuras capaces de desplazarse distancias cortas sin necesidad de desmontarlas y volverlas a montar- con el fin de acelerar la perforación y la terminación de pozos en la cuenca de Jafurah.

Mientras el reino ha reducido sus futuristas giga-proyectos (link) y ha dado marcha atrás en sus planes de aumentar la capacidad petrolífera, Aramco -el mayor exportador de petróleo del mundo- ha aumentado sus objetivos de producción de gas con esta apuesta de 100.000 millones de dólares en el centro, en su intento de convertirse en uno de los principales actores mundiales del gas natural.

Jafurah, que se calcula que contiene 229 billones de pies cúbicos estándar de gas bruto y 75.000 millones de barriles de condensado, es potencialmente el mayor yacimiento de gas de esquisto fuera de Estados Unidos.

Durante décadas, Arabia Saudí ha quemado una parte de su activo más valioso -el crudo- para alimentar su red eléctrica. Ahora, cuando faltan menos de cinco años para que se cumpla la agenda Visión 2030 del príncipe heredero Mohamed bin Salman (link) para diversificar la economía dependiente del petróleo, la presión está en sustituir esos combustibles líquidos por gas.

"Jafurah no es solo un gran yacimiento de gas: es una plataforma estratégica que apoya las ambiciones de crecimiento más amplias del Reino en sectores clave, como la energía, la inteligencia artificial y las principales industrias como la petroquímica", dijo Aramco en un comunicado en respuesta a las preguntas de Reuters.

NUEVA FRONTERA DE ESQUISTO

El jueves, Aramco anunció oficialmente el inicio de la producción en Jafurah, un hito para un proyecto que se sometió a años de incubación reflejando los primeros años del auge del esquisto en Estados Unidos. Dijo que la producción comenzó en diciembre de 2025, una revelación que Reuters informó (link) ese mes después de que se incluyera en la declaración presupuestaria del Ministerio de Finanzas saudí.

"El excelente progreso en Jafurah es un testimonio de una década de innovación implacable y enfoque en la creación de valor", dijo a Reuters el presidente de Upstream de Aramco, Nasir Al-Naimi.

"El rendimiento inicial de los pozos ha sido sobresaliente, lo que valida nuestro enfoque de alta tecnología y reafirma la importancia de este proyecto emblemático para nuestra estrategia de crecimiento del gas."

Las cuentas son sencillas: Arabia Saudí utiliza más de un millón de barriles diarios (bpd) de crudo y fuelóleo para la generación de energía doméstica. El objetivo de Aramco es sustituir 500.000 bpd por gas de aquí a 2030, liberando así el crudo para la exportación. A los precios actuales, en torno a 70 dólares el barril, 500.000 bpd de crudo generarían unos ingresos anuales de casi 12.800 millones de dólares.

En su declaración del jueves, Aramco dijo que espera que la expansión del gas genere flujos de caja operativos incrementales de entre 12.000 y 15.000 millones de dólares en 2030.

"A través de nuestra expansión estratégica de gas, anticipamos atractivos rendimientos de dos dígitos a medida que desbloqueamos importantes volúmenes de líquidos de alto valor y capitalizamos la demanda interna cautiva de gas", dijo Al-Naimi a Reuters.

El análisis de Reuters de los datos de las plataformas de Baker Hughes, las adjudicaciones de licitaciones y los archivos corporativos revelan que Jafurah se ha convertido en el proyecto de capital prioritario del reino y en una nueva frontera para las empresas estadounidenses de servicios petrolíferos, justo cuando el auge del esquisto en Estados Unidos madura y éstas buscan oportunidades en otros lugares.

Jafurah ofrece un raro premio: una enorme cuenca no convencional sin explotar que requiere los conocimientos de fracturación hidráulica y perforación horizontal perfeccionados en Texas.

Los datos de los equipos de perforación muestran que, mientras que la actividad en la cuenca estadounidense del Pérmico se ha estancado, la perforación de gas en Arabia Saudí ha aumentado a medida que se aceleraba el desarrollo de Jafurah y se redistribuía el capital después de que el reino desechara una ampliación de la capacidad de producción de petróleo de 1 millón de barriles diarios prevista anteriormente.

Aramco ha anunciado alrededor de 26 mil millones de dólares en contratos para las dos primeras fases de Jafurah desde 2018, cuando adjudicó a Halliburton un contrato para la llamada estimulación de gas no convencional, generalmente fracking. Otros contratos de la primera fase fueron para Sinopec, la surcoreana Samsung Engineering y la italiana Saipem SPMI.MI.

Para que la extracción de esquisto sea viable en el duro entorno desértico, sus ingenieros también han desarrollado tecnología a medida, según los diarios de la empresa. Las soluciones incluyen el tratamiento del agua de mar del Golfo para eliminar los sulfatos que obstruyen los pozos para su inyección subterránea y brocas de diamante ultrarresistentes para cortar la roca abrasiva sin sobrecalentarse.

REVISIÓN AL ALZA DE LOS OBJETIVOS DE PRODUCCIÓN

Aramco tiene como objetivo producir 2.000 millones de pies cúbicos estándar al día (bcfd) de gas de Jafurah, 420 millones de pies cúbicos estándar de etano y 630.000 bpd de líquidos asociados para 2030.

En su punto álgido, Jafurah podría producir hasta 1 millón de bpd de condensados, según declaró a Reuters una fuente conocedora del asunto. Los condensados son líquidos no gaseosos que pueden procesarse para producir nafta como materia prima petroquímica y otros productos refinados.

En noviembre, Aramco anunció que aumentaba su objetivo de expansión de gas en todo el reino al 80% por encima de los niveles de 2021, frente al 60% anunciado en marzo de 2024. Según los cálculos de Reuters, partiendo de una base de 9,2 bcfd para 2021, la revisión significa que Aramco pretende bombear casi 2 bcfd adicionales a finales de la década, el mismo volumen que se ha fijado para el proyecto Jafurah.

Sin embargo, algunos analistas del sector tienen dudas sobre el ritmo de aumento. Aramco había dicho anteriormente que Jafurah entraría en funcionamiento a principios de 2024.

"Todavía hay mucha incertidumbre sobre el ritmo de crecimiento y la cantidad de condensados que se exportarán o utilizarán como materia prima", declaró Monica Malik, economista jefe de ADCB.

Según sus previsiones, los ingresos de Jafurah podrían añadir un 0,3% al crecimiento del PIB saudí en 2026.

LOS RIVALES REGIONALES TAMBIÉN SE MUEVEN

La expansión del gas está diseñada para prolongar la vida útil de los ingresos de Arabia Saudí procedentes de los hidrocarburos, que siguen representando más de la mitad del presupuesto estatal, al tiempo que posiciona a Riad para beneficiarse del auge de la demanda asiática, según Neil Quilliam, miembro asociado del grupo de expertos Chatham House.

Al tiempo que libera crudo para la exportación, Aramco está construyendo una cartera global de gas natural licuado invirtiendo en proyectos en el extranjero. Ha adquirido una participación en la empresa de GNL MidOcean (link) y ha firmado acuerdos de suministro de 20 años para el proyecto de Commonwealth LNG en Luisiana (link) y la terminal de NextDecade en Río Grande, Texas (link).

La apuesta de Aramco por el gas se produce en un momento en que Qatar -cuyas reservas son convencionales y, por tanto, más fáciles de extraer que las de esquisto- sigue adelante con su propia expansión de la producción, con el objetivo de consolidar su supremacía regional en el sector del gas (link). Abu Dabi National Oil Company también está dando un gran impulso al gas (link) y al GNL en su país (link) y en el extranjero.

La Agencia Internacional de la Energía y algunos participantes en el mercado prevén un aumento del gas qatarí (link) y del GNL estadounidense en esta década que podría crear un exceso de oferta mundial y deprimir los precios. La ambición de Aramco a largo plazo es alcanzar una capacidad de GNL de 20 millones de toneladas al año (mtpa), según declaró en agosto a los analistas su Director General, Amin Nasser. Qatar tiene una capacidad de 77 millones de toneladas anuales, que se espera alcance los 142 millones en 2030, mientras que ADNOC aspira a producir entre 20 y 25 millones en 2035.

Por su parte, Aramco espera que la demanda interna de gas siga aumentando, impulsada por el crecimiento industrial en los sectores manufacturero, minero y petroquímico, según declaró Al-Naimi a Reuters.