EXCLUSIVA-La escasez de tierras raras se agrava en la industria aeroespacial y de chips de EEUU pese a la tregua comercial, según fuentes

Por Allison Lampert, Laurie Chen, Lewis Jackson y Michael Martina

MONTREAL/BEIJING/WASHINGTON, 26 feb (Reuters) - Los proveedores de las empresas aeroespaciales y de semiconductores de EEUU se enfrentan a un empeoramiento de la escasez de tierras raras, y dos de ellos han rechazado a algunos clientes, según informan fuentes del sector, semanas antes de que el presidente de EEUU, Donald Trump, se reúna con su homólogo chino, Xi Jinping, en una cumbre en Pekín.

La escasez se centra en tierras raras como el itrio y el escandio, miembros nicho de la familia de 17 elementos, que desempeñan papeles minúsculos pero vitales en la tecnología de defensa, la industria aeroespacial y los semiconductores, y que se producen casi en su totalidad en China.

Aunque Pekín ha permitido que se reanuden muchas exportaciones de tierras raras desde que impuso restricciones en abril, los envíos de estos materiales siguen llegando raramente a EEUU a pesar de la distensión de octubre con Washington (link), según muestran los datos de las aduanas chinas.

Ese alivio de las tensiones comerciales, basado en parte en que China ponga en pausa sus restricciones a las exportaciones de minerales críticos, estará sobre la mesa cuando Trump y Xi se reúnan en Pekín en marzo (link).

Uno de los principales problemas es el itrio, utilizado en revestimientos que evitan que los motores y las turbinas se fundan a altas temperaturas. Sin la aplicación regular de estos revestimientos, los motores no pueden utilizarse.

Desde que Reuters informó por primera vez (link) en noviembre sobre la escasez de itrio, los precios se han disparado un 60% y ahora son unas 69 veces superiores a los de hace un año. Algunos fabricantes de revestimientos también están empezando a racionar el material, según ejecutivos de empresas y comerciantes.

Ejecutivos de dos empresas norteamericanas que compran itrio para fabricar revestimientos dijeron a Reuters que han tenido que interrumpir temporalmente la producción debido a la escasez. Una de ellas también está rechazando a clientes más pequeños y de ultramar con el fin de conservar el suministro para los clientes más grandes, entre los que se encuentran algunos fabricantes de motores.

Otra empresa de la cadena de suministro de revestimientos se quedó recientemente sin material y dejó de vender productos con óxido de itrio, según una fuente con conocimiento directo del asunto.

Aunque la escasez de itrio y escandio no ha pesado aún en la producción de motores a reacción o chips, un funcionario del Gobierno estadounidense dijo a Reuters que algunos fabricantes estadounidenses se enfrentan ahora a la "escasez" de ciertas tierras raras procedentes de China.

China exportó 17 toneladas de productos de itrio a EEUU en los ocho meses posteriores a la introducción de los controles el pasado abril, frente a las 333 toneladas en los ocho meses anteriores a las medidas.

Un funcionario de la Casa Blanca dijo que la administración Trump está comprometida a garantizar el acceso a minerales críticos para todas las empresas estadounidenses.

"Esto incluye negociar con China y supervisar el cumplimiento del acuerdo del presidente Trump con el presidente Xi, así como desarrollar cadenas de suministro alternativas (link) según se justifique."

Reuters habló con dos funcionarios del gobierno de Estados Unidos, 14 ejecutivos y personal de empresas, comerciantes y analistas de todo el sector aeroespacial y de semiconductores. Todos ellos hablaron con Reuters bajo condición de anonimato, excepto los analistas mencionados en el artículo. Los ejecutivos norteamericanos no quisieron ser nombrados al hablar en público de los retos internos de producción.

El Ministerio de Comercio chino no respondió a las preguntas.

PRESIÓN SOBRE LA PRODUCCIÓN

Aunque la escasez de itrio no ha afectado a la producción de motores, los fabricantes siguen preocupados, según Kevin Michaels, especialista en la cadena de suministro aeroespacial.

"Se trata de un elemento de vigilancia y un ejemplo tangible de cómo China está ejerciendo su poderío sobre las tierras raras", afirmó Michaels, director gerente de la consultora estadounidense AeroDynamic Advisory.

Los fabricantes de motores ya están luchando para satisfacer la demanda de piezas de repuesto de las compañías aéreas y el aumento de la producción de los fabricantes de aviones Boeing BA.N y Airbus AIR.PA.

Los fabricantes estadounidenses de motores aeronáuticos GE Aerospace GE.N, RTX's RTX.N Pratt & Whitney y Honeywell HON.O declinaron hacer comentarios.

ESCASO ESCANDIO

Además del itrio, los fabricantes estadounidenses de semiconductores se están quedando sin escandio, lo que pone en riesgo la producción de chips 5G de próxima generación, dijo Dylan Patel, fundador y CEO de la firma de investigación SemiAnalysis.

Con una producción mundial de sólo varias decenas de toneladas al año, el escandio desempeña un papel pequeño pero importante en las pilas de combustible, las aleaciones aeroespaciales de aluminio especiales y el procesamiento y envasado de chips avanzados.

Los principales fabricantes de semiconductores de EEUU dependen del escandio para fabricar componentes de chips que "van esencialmente en cada teléfono inteligente y estación base 5G", dijo Patel.

Los fabricantes de chips estadounidenses han experimentado retrasos en la recepción de nuevas licencias de exportación de escandio de China en los últimos meses y han pedido ayuda a Washington, dijeron dos fuentes de la industria.

Muchas de estas empresas habían obtenido escandio de proveedores de terceros países, dijo otro funcionario estadounidense, pero China exige a los solicitantes de licencias que declaren sus usuarios finales.

"Nuestra tesis es que el objetivo es precisamente la industria de semiconductores", dijo el funcionario estadounidense.

La Asociación de la Industria de Semiconductores de Estados Unidos declinó hacer comentarios.

"En la actualidad, Estados Unidos no tiene producción nacional de escandio ni fuentes alternativas operativas fuera de China", dijo Patel, quien añadió que las reservas probablemente duren meses y no años.