ROI-Occidente necesita sus propios precios para escapar del dominio chino sobre las tierras raras: Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 20 feb (Reuters) - Una fuerte subida del precio de las tierras raras ha impulsado el mercado (link) por encima del precio mínimo garantizado por el gobierno estadounidense en su acuerdo pionero con el productor nacional MP Materials.

Se trata de una buena noticia para el contribuyente estadounidense, ya que el gobierno no tendrá que subvencionar la producción de neodimio y praseodimio de MP Materials MP.N (NdPr) mientras los precios se mantengan por encima del umbral crítico de 110 dólares por kg.

El innovador mecanismo de precio mínimo ha protegido al campeón nacional estadounidense de los precios bajos desde que firmó el acuerdo (link) con el Departamento de Defensa (DoD) en julio del año pasado. El DoD gana ahora el 30% de la subida de precios.

Hasta aquí todo bien, pero está la problemática cuestión de quién fija el precio de referencia y ahora mismo es China.

Si Occidente quiere reducir el control de China sobre las tierras raras, no sólo necesita su propia base de producción, sino también su propio mecanismo de fijación de precios de mercado.

PODER CHINO DE FIJACIÓN DE PRECIOS

El punto de referencia actual para el acuerdo de MP Materials con el Departamento de Defensa es el índice NdPr ex-works de China compilado por Asian Metal (link) (AM), según la presentación reguladora de MP Materials (link).

Una fuente alternativa, a la que se hace referencia en el gráfico anterior, es una agencia china competidora de información de precios Shanghái Metal Market (SMM).

La influencia de China en los precios mundiales de las tierras raras refleja su dominio de la cadena de suministro. Tiene el mercado físicamente más líquido para los metales críticos necesarios para fabricar imanes permanentes.

Pero los precios chinos tienen inevitablemente características chinas.

Por su propia naturaleza, un precio de fábrica chino hace referencia a la dinámica del mercado chino. Estas dinámicas son cada vez más divergentes de las de Occidente, que intenta construir su propia cadena de suministro al mismo tiempo que China restringe las exportaciones.

Más problemático aún es cómo se fijan los precios chinos.

Tanto AM como SMM son agencias de información de precios nominalmente independientes que suministran información de mercado sobre toda la gama de metales industriales.

Pero ambas deben operar dentro del marco legal de Pekín para la comunicación de precios de los minerales, codificado en la Ley de Precios de 1998.

Esto, según un informe de noviembre de 2025 (link) de un Comité Selecto de EE.UU. sobre China, "ilegaliza de hecho la publicación de precios que se desvíen de los deseos del gobierno de la RPC".

CLÁUSULA DE ESCAPE

Existe una cláusula de escape en el mecanismo de precios incluido en el acuerdo del gobierno estadounidense con MP Materials.

El DoD puede optar por cambiar el punto de referencia de precios de la evaluación de AM del mercado chino en caso de que "se desarrolle un índice de precios alternativo reconocido internacionalmente que exprese el precio medio de mercado por tonelada de óxido de NdPr (Pr6O11 25%, Nd2O3 75%) ex-China".

Hay indicios de que tanto las agencias occidentales de información sobre precios como las bolsas están intentando hacer exactamente esto.

Benchmark Mineral Intelligence ha empezado a recopilar precios de tierras raras comercializadas fuera de China, mientras que tanto CME Group CME.O como Intercontinental Exchange ICE.N están estudiando el potencial de contratos de futuros de tierras raras (link).

PLANTILLA DE LITIO

Una posible plantilla podría ser el litio.

El mercado occidental de este metal para baterías ha sido históricamente muy sensible a las fuertes oscilaciones de los precios en la Bolsa china de Wuxi (link) y, más recientemente, en la Bolsa de Futuros de Cantón (link).

Esta dependencia de los precios chinos se ha visto mitigada por la evolución de la negociación de futuros del litio en la CME.

Después de que la CME lanzara por primera vez su contrato de hidróxido de litio en 2021, el volumen de negocio fue mínimo durante los dos primeros años.

Pero, desde entonces, la actividad ha crecido a buen ritmo a medida que el mercado occidental maduraba y tanto compradores como vendedores buscaban alternativas a los precios de la bolsa china.

Los volúmenes de CME crecieron un 37% interanual en 2025 y el volumen de negocios de enero fue un récord mensual con 19.590 contratos.

CME ha complementado el contrato original con un contrato de opciones, un contrato de carbonato de litio y un contrato de espodumeno, creando un conjunto holístico de productos para la cadena de suministro.

Los precios chinos siguen influyendo en los precios occidentales porque China sigue siendo el mayor mercado de litio, al igual que lo es para las tierras raras.

Pero las empresas occidentales del litio ya no están totalmente supeditadas a los precios chinos. Además, ahora disponen de la arquitectura de mercado para cubrir su riesgo de precios, lo que les permite una mayor capacidad para atraer financiación para nuevos proyectos.

TRANSPARENCIA

El poder de China en la fijación de precios de los minerales críticos se debe tanto a su papel dominante en la cadena de suministro físico como a su papel dominante en la fijación de precios.

Para liberarse, Occidente debe abordar ambas partes del problema.

Y esto se aplica no sólo al litio y las tierras raras, sino a muchos otros minerales de los 60 designados como críticos por el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Construir cadenas de suministro occidentales significa construir un ecosistema de mercado complementario.

Hasta que eso ocurra, tanto el gobierno como los contribuyentes estadounidenses estarán atados a donde se asiente el precio del NdPr chino.

(Andy Home (link) es columnista de Reuters. Las opiniones expresadas son suyas)

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