EXCLUSIVA-CME estudia lanzar el primer contrato de futuros sobre tierras raras, según fuentes

Por Eric Onstad y Pratima Desai

LONDRES, 11 feb (Reuters) - CME Group CME.O está trabajando en un plan para lanzar el primer contrato de futuros del mundo sobre tierras raras, según dijeron a Reuters tres fuentes con conocimiento del asunto, en una medida que permitiría a gobiernos, empresas y bancos cubrir la exposición a un sector controlado por China.

Su rival Intercontinental Exchange ICE.N también está considerando futuros de tierras raras, pero no está tan avanzado en su planificación como el CME, dijeron dos de las fuentes.

CME declinó hacer comentarios e ICE no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

Uno de los principales escollos para que Occidente reduzca su dependencia de China, que controla el 90% del material procesado, es la reticencia de los bancos a financiar proyectos occidentales en un sector sometido a la volatilidad de los precios.

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos vitales para la transición energética, la electrónica y el sector de defensa.

LAS DOS TIERRAS RARAS MÁS IMPORTANTES

CME, el mayor mercado de derivados del mundo, está trabajando en un nuevo contrato de futuros que combina las dos tierras raras más importantes, el neodimio y el praseodimio (NdPr), dijeron las fuentes, que declinaron ser nombradas porque la información no se ha hecho pública.

Los dos elementos, que suelen comercializarse como producto combinado, son tierras raras necesarias para fabricar imanes permanentes, que se utilizan en motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, aviones de combate y drones.

"Es una pieza clave que falta en el rompecabezas de la industria en estos momentos", dijo una de las fuentes.

Aún no se ha tomado una decisión definitiva sobre el lanzamiento. Una de las dificultades es que las tierras raras apenas se negocian y el mercado es minúsculo en comparación con el de la mayoría de los futuros de otros metales.

Las tierras raras son una parte crucial de los esfuerzos de Occidente por colaborar para aumentar la producción de minerales críticos. La semana pasada, Estados Unidos presentó un bloque comercial preferencial (link) con sus aliados y lanzó una reserva estratégica de 12.000 millones de dólares (link).

En el acuerdo estadounidense más destacado en el sector de las tierras raras, Washington acordó el pasado julio un paquete multimillonario (link) con MP Materials MP.N, que incluía una participación del 15% y un precio mínimo basado en el precio del NdPr.

PRECIOS FIJADOS EN CHINA

Actualmente, los precios del NdPr se fijan en China, reflejados en índices de agencias de información de precios como Fastmarkets, Benchmark Mineral Intelligence y Shanghái Metals Market.

China cuenta con dos bolsas para el comercio al contado de tierras raras: la Bolsa de Metales Raros de Ganzhou y la Bolsa de Productos de Tierras Raras de Baotou. La Bolsa de Futuros de Cantón ha declarado que tiene previsto ofrecer futuros de tierras raras en el futuro.

Benchmark Mineral Intelligence también ha empezado a publicar precios de tierras raras basados en Europa y Norteamérica, donde los volúmenes son escasos.

Según SMM, los precios del NdPr en China han subido un 40% en lo que va de año, hasta alcanzar el nivel más alto desde julio de 2022, pero, como muestra de su volatilidad, cayeron un 50% en los 15 meses transcurridos hasta mayo de 2023.

Muchas minas de tierras raras e instalaciones de procesamiento fuera de China luchan por conseguir financiación porque los bancos son incapaces de prever sus ingresos futuros y los productores no pueden cubrir posibles caídas de precios sin futuros.

Los futuros también ayudarían a los consumidores industriales de imanes, como los fabricantes de vehículos eléctricos, a cubrir su exposición a los precios de los imanes.

La CME ya ha lanzado con éxito futuros sobre los minerales fundamentales litio y cobalto, utilizados en las baterías de los vehículos eléctricos.

A principios de este mes, CME anunció que sus beneficios del cuarto trimestre (link) superaron las estimaciones de Wall Street y que el volumen medio diario aumentó un 7,5% hasta alcanzar la cifra récord de 27,4 millones de contratos.