ENFOQUE-El mercado del transporte por carretera en EE.UU. da señales de recuperación con la llegada de los envíos de flores por San Valentín

Por Abhinav Parmar y Lisa Baertlein

11 feb (Reuters) - El propietario de una empresa de transporte de Florida, David Armellini, está pagando este año un 20% más por cada uno de los aproximadamente 200 conductores adicionales que está contratando para transportar flores recién cortadas de San Valentín a floristerías mayoristas y centros de distribución de comestibles de todo el país.

Esto podría significar un pequeño aumento en el precio de un ramo este fin de semana si los vendedores repercuten el mayor coste. Para Armellini, podría ser una señal de que la caída más larga y profunda del transporte por carretera en Estados Unidos está llegando a su fin.

Los transportistas de todo Estados Unidos están pagando más por transportar flores, productos frescos y otras mercancías sensibles a la temperatura, después de que el frío intenso de este invierno (link) disparara la demanda de los camiones frigoríficos necesarios para protegerlos de las temperaturas extremas.

Los recortes de empleo debidos a las quiebras de empresas de transporte y el aumento de los controles de inmigración (link) también han limitado el número de conductores, según algunos expertos del sector.

"¿Dónde se han ido todos los camiones? Puede que los transportistas estén esperando a que mejoren las tarifas cuando llegue más volumen al mercado en marzo o, como muchos sospechan, han abandonado el sector para siempre", afirma Dean Croke, analista principal de DAT, una empresa de análisis de fletes.

SUBEN LAS TARIFAS DE LOS CAMIONES FRIGORÍFICOS

La tarifa total al contado de enero para mover mercancías en un remolque refrigerado alcanzó los 2,81 dólares por milla de media en todo el país, un 10% más que hace un año, y la más alta desde diciembre de 2022, cuando terminó el auge pandémico del transporte por carretera, según mostraron los datos de DAT. Las tarifas de los contratos de camiones frigoríficos han sido más altas que las tarifas al contado desde abril de 2022, pero alcanzaron la paridad en enero, lo que indica un equilibrio entre la oferta y la demanda.

Para las rutas desde Miami, el principal puerto de entrada de las flores de San Valentín, el aumento de las tarifas spot fuera de contrato fue del 40% en promedio la semana pasada, dijo Croke. Alrededor del 90% de las flores de San Valentín vendidas en EE.UU. se mueven desde Ecuador y Colombia (link) al Aeropuerto Internacional de Miami, generando normalmente alrededor de 4.500 cargas de camiones refrigerados en las dos semanas previas al 14 de febrero, dijo.

Durante casi tres años, hubo más camioneros que cargas que transportar, lo que redujo las tarifas y los beneficios. Ahora la tendencia puede estar cambiando, dijo Armellini, CEO de Armellini Express Lines.

"Estamos empezando a ver que los transportistas más grandes quieren hacer ofertas para todo el año, lo que es una señal de que ven que el mercado está cambiando. Quieren asegurarse porque saben que los precios van a subir", dijo Armellini, que depende principalmente de los contratos.

Otros ejecutivos y analistas advierten de que la fortaleza del mercado de frigoríficos puede ser efímera una vez que el tiempo vuelva a la normalidad, y señalan que el sector del transporte en general sigue sufriendo la baja demanda de los fabricantes nacionales y los constructores de viviendas.

"Realmente no sabremos hasta dentro de unas semanas si la distorsión del mercado al contado ha sido temporal", dijo Avery Vise, vicepresidente de transporte por carretera de FTR Transportation Intelligence.

FRÍO INTENSO, MANO DURA PARA LOS CONDUCTORES

El frío ártico de las últimas semanas disparó la demanda de frigoríficos, ya que los transportistas de bebidas, cosméticos y pintura de látex los utilizaron para proteger la carga de la congelación, dejando menos camiones y conductores para transportar las flores de San Valentín.

Los frigoríficos suelen denominarse camiones refrigerados, pero también pueden mantener la carga caliente cuando las temperaturas exteriores caen en picado.

"Este año, los conductores son un poco más exigentes o selectivos que el año pasado", dijo Carlos Oramas, director general de Florida's Gems Group, que cultiva e importa flores para los supermercados estadounidenses Kroger KR.N, Wegmans, Publix y Walmart WMT.N.

Los transportistas de flores planifican con antelación los días especiales, contratan la mayor parte de sus necesidades con antelación y han experimentado subidas de tarifas marginales, pero no perjudiciales, según Oramas.

El frío redujo la disponibilidad de conductores en un momento en que las quiebras de las empresas de transporte y las medidas federales contra los conductores inmigrantes están mermando sus filas.

FTR estima que hay 3,5 millones de conductores de camiones pesados activos en los EEUU, con una disminución de 110.000 desde el pico de la industria a principios de 2023.

La represión de la inmigración de la administración Trump ha incluido a los camioneros, con esfuerzos para hacer cumplir los requisitos de dominio del idioma inglés y licencias comerciales para inmigrantes.

Texas, Oklahoma, Wyoming y Florida se encuentran entre los estados con la aplicación más dura.

El Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos (CBP, por sus siglas en inglés) dijo a Reuters que no disponía de información sobre el número de conductores detenidos. La CBP depende del Departamento de Seguridad Nacional, que tampoco reveló esa información.

ALGUNOS CONDUCTORES TEMEN TRABAJAR

Los analistas y los grupos comerciales dijeron que algunos conductores se han desanimado de trabajar mientras sus colegas son barridos.

Los abogados están aconsejando a los conductores con permisos de trabajo válidos que limiten sus viajes o que no salgan a la carretera para evitar ser detenidos, dijo Mannirmal Kaur, director de política federal de la Sikh Coalition, que calcula que hay 150.000 conductores sijs de la India en Estados Unidos.

Un transportista independiente de larga distancia de California, que está legalmente autorizado a trabajar en Estados Unidos y pidió no ser identificado por temor a las repercusiones, afirmó que la intensificación de la represión le ha llevado a dejar de transportar camiones fuera de su estado natal.

"No podemos ir porque tenemos miedo del ICE", dijo, refiriéndose al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE.UU., que supervisa el DHS.

De vuelta en Florida, Armellini dijo que apoya los esfuerzos para sacar de la carretera a los conductores inseguros o no cualificados y que se beneficiará de las medidas reguladoras. Su empresa, que posee unos 150 camiones y opera en todo EE.UU., no ha perdido a ningún conductor debido a las medidas enérgicas.

"Recibimos muchas llamadas de transportistas de California que querían que transportáramos cargas a Florida, porque muchos de sus transportistas ya no iban a Florida", afirma.