EXCLUSIVA-Williams sopesa comprar activos productores de gas para mejorar el suministro de energía de IA a los hiperescaladores, según fuentes

Por David French y Shariq Khan

NUEVA YORK, 6 feb (Reuters) - Williams Companies WMB.N está explorando la compra de activos de producción de gas natural en los Estados Unidos, una incursión poco común para un operador de infraestructura de energía, ya que tiene como objetivo asegurar el suministro de gas natural para apoyar su oferta de ventanilla única para hiperescaladores y clientes de centros de datos, dijeron tres personas familiarizadas con el asunto.

La empresa con sede en Tulsa, Oklahoma, ha pasado el último año posicionándose como líder en el suministro de energía a empresas que construyen infraestructuras de inteligencia artificial, complementando su negocio tradicional de gasoductos con nuevas capacidades de generación de energía.

Williams está buscando ahora activos de exploración y producción que le permitan presentarse como un único socio energético a los hiperescaladores, dijeron las fuentes, lo que le daría una ventaja competitiva a la hora de cortejar a los operadores de infraestructuras digitales que, de otro modo, tendrían que negociar con múltiples partes.

Las fuentes advirtieron de que no había garantías de que la empresa siguiera adelante con el plan, y también hablaron bajo condición de anonimato para discutir las deliberaciones confidenciales.

En un comunicado, Williams dijo que "evalúa continuamente las oportunidades que se alinean con nuestra estrategia centrada en el gas natural y la hacen avanzar", pero declinó hacer más comentarios.

La empresa tiene previsto presentar el martes sus resultados del cuarto trimestre, así como su jornada de analistas 2026.

NECESIDADES ENERGÉTICAS DE LA INTELIGENCIA ARTIFICIAL

Garantizar la energía necesaria para los centros de datos se ha convertido en uno de los mayores retos para los hiperescaladores y otros desarrolladores de infraestructuras de IA.

Además de necesitar grandes cantidades de electricidad constante, los centros de datos ejercen presión sobre una red que experimenta un crecimiento de la demanda por primera vez en dos décadas. Los proveedores de energía están luchando (link) para mantener el ritmo, con la generación existente afectada por las condiciones meteorológicas extremas (link) y los nuevos proyectos obstaculizados por la oposición local y los tiempos de espera para los componentes clave de la planta de energía.

Williams ha situado la generación de energía en el centro de su planificación estratégica. Su proyecto Sócrates en Ohio, de 2.000 millones de dólares, que entrará en funcionamiento en la segunda mitad de este año, Meta Platforms META.O comprará los 440 megavatios de energía que generará. El 1 de octubre, Williams dio a conocer sus planes para otros dos proyectos energéticos (link) en Ohio, denominados Apollo y Aquila, respaldados por acuerdos de compra de energía a 10 años con una parte no identificada. Williams prevé gastar unos 3.100 millones de dólares en estos dos proyectos, que entrarán en funcionamiento en el primer semestre de 2027.

Se espera que la adición de proyectos energéticos a su infraestructura actual, que incluye alrededor de 33.000 millas de gasoductos que transportan predominantemente gas natural y activos de almacenamiento asociados, refuerce sus beneficios en los próximos años.

El objetivo actual de Williams es aumentar los beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA) entre un 5% y un 7% anual. Los analistas de UBS señalaron en una nota del 4 de febrero que estaban pendientes de si Williams aumentaría este objetivo a más del 7% de crecimiento anual compuesto hasta 2030 en la jornada de analistas de la próxima semana.

ENERGÍA INTEGRADA

El modelo integrado, en el que una empresa estadounidense de petróleo y gas poseía una combinación de activos de producción, almacenamiento, transporte y refino, había sido habitual. Sin embargo, el sector pasó a favorecer la especialización a principios del siglo XXI y la mayoría de las empresas -salvo gigantes como Exxon Mobil XOM.N y Chevron CVX.N- se desprendieron de sus componentes no preferentes.

Williams escindió la mayor parte de su negocio upstream en WPX Energy a principios de 2012. WPX se mantuvo independiente hasta principios de 2021, cuando completó una fusión de 12.000 millones de dólares con Devon Energy DVN.N.

Williams ha poseído otros pequeños activos de producción, a menudo vinculados a empresas conjuntas o parte de su huella midstream, pero estos también se han descargado con el tiempo - su participación en una empresa conjunta de la cuenca de esquisto Haynesville con GEP Haynesville II, por ejemplo, se acordó en octubre su venta (link) a la japonesa JERA por una contraprestación total de 1.500 millones de dólares.