EXPLAINER-Lo que sabemos de la sentencia del tribunal de Panamá mientras CK Hutchison inicia el arbitraje

Por Clare Jim, Kane Wu y Scott Murdoch

HONG KONG, 4 feb (Reuters) - CK Hutchison de Hong Kong 0001.HK dijo el miércoles que su unidad Panama Ports Company ha iniciado un procedimiento de arbitraje internacional (link) contra Panamá después de que un tribunal de ese país anulara sus licencias para operar dos puertos del Canal de Panamá.

La Corte Suprema de Panamá anuló (link) la semana pasada el contrato de CK Hutchison para operar dos puertos del Canal de Panamá, en el centro de un acuerdo de 23.000 millones de dólares para vender los activos portuarios globales del conglomerado de Hong Kong.

El contrato de Panama Ports Company (PPC), filial de CK Hutchison, violaba la constitución de Panamá (link) al conceder a la empresa privilegios exclusivos y exenciones fiscales, según el tribunal.

No está claro cuánto tiempo podría durar el procedimiento de arbitraje, aunque dadas las sensibilidades políticas y la complejidad del acuerdo, podría prolongarse durante años, según algunos analistas.

LO QUE SABEMOS:

CK Hutchison, controlada por el hombre más rico de Hong Kong, Li Ka-shing, anunció en marzo de 2025 la venta de 43 puertos en 23 países, incluidos dos cercanos al Canal de Panamá, a un grupo liderado por BlackRock BLK.N y la naviera familiar del italiano Gianluigi Aponte, MSC.

Después de que Pekín criticara el acuerdo, el conglomerado declaró en julio que estaba en conversaciones para incluir a un "gran inversor estratégico" chino en el consorcio.

Algunas fuentes han señalado que el inversor chino es COSCO 1199.HK, y que pretendía obtener una participación importante, mientras que los demás estaban interesados en que fuera un accionista minoritario, una posición que se convirtió en un punto de fricción en las conversaciones.

COSCO no respondió a la solicitud de comentarios.

Las acciones de CK Hutchison han caído más de un 8% desde la sentencia judicial, aunque siguen cotizando a su nivel más alto desde junio de 2021. Ha subido casi un 60% desde que se anunció la venta, ya que los inversores contaban con que le reportaría a la compañía más de 19.000 millones de dólares en efectivo.

TENSIÓN ENTRE CHINA Y ESTADOS UNIDOS

El acuerdo abrió un nuevo frente de contención entre Estados Unidos y China, que pugnan por el control de las rutas comerciales más importantes del mundo.

Los puertos de Balboa y Cristóbal de CK Hutchison se consideran activos estratégicos en el Canal de Panamá, la principal ruta comercial marítima hacia Estados Unidos. Balboa se encuentra en la entrada del Canal por el Pacífico, mientras que Cristóbal está en la entrada por el Atlántico.

Más del 40% del tráfico de contenedores de Estados Unidos, valorado en unos 270.000 millones de dólares al año, transita por el canal, por lo que es fundamental para las cadenas de suministro estadounidenses.

El presidente Donald Trump celebró inicialmente la propuesta de venta de CK Hutchison a BlackRock y MSC, afirmando que quería retomar el control de la estratégica vía navegable.

Los legisladores estadounidenses habían dicho anteriormente que el control de los puertos por parte de CK Hutchison era un riesgo para la seguridad de las operaciones del canal.

La decisión judicial fue acogida con satisfacción por las autoridades estadounidenses y John Moolenaar, presidente del Comité Selecto sobre China de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, la calificó de "victoria para América".

En una clara señal del malestar de China, el 3 de febrero, Pekín advirtió a (link) Panamá de que tendría que pagar un "alto precio" tras la sentencia judicial que anulaba el contrato de CK Hutchison.

El gobierno de Hong Kong declaró que se oponía firmemente a que un gobierno extranjero utilizara medios "coercitivos" para perjudicar los intereses comerciales del territorio.

LO QUE ESTÁ EN JUEGO Y LO QUE VIENE:

Aunque los dos puertos sólo representan el 5% de los beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones de Hutchison Port Holdings (EBITA), su importancia estratégica es grande.

No está claro cómo afectará la pérdida de los puertos al acuerdo global sobre puertos de CK Hutchison, pero algunos analistas, entre ellos JPMorgan y Citigroup, afirmaron que sería más fácil para las partes llegar a un acuerdo con Panamá fuera de juego.

Todas las partes siguen en conversaciones sobre la venta de los puertos de CK Hutchison, dijo una persona con conocimiento directo de la transacción, que habló bajo condición de anonimato.

Además de los puertos de Panamá, otros activos estratégicos de la cartera en venta son los puertos de Rotterdam (Países Bajos), Barcelona (España), México y las Bahamas.

Los puertos chinos de CK Hutchison son importantes, pero no forman parte de la venta.

Una opción en las últimas conversaciones es que las partes consideren dividir la cartera y que los tres licitadores tengan participaciones en puertos diferentes, dijo otra fuente con conocimiento del asunto.

CK Hutchison, MSC y BlackRock no respondieron a las peticiones de comentarios.

Las fuentes han dicho que podría llevar al menos dos años superar todos los obstáculos reglamentarios en vista de las dificultades, como conseguir la aprobación de los reguladores anticompetencia en casi 50 jurisdicciones.