ENFOQUE-La tormenta pone a prueba a American Airlines: las tripulaciones varadas se enfrentan a la escasez de hoteles y a largas esperas para recibir ayuda

Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 28 ene (Reuters) - La tormenta invernal que barrió EE.UU. el pasado fin de semana hizo algo más que dejar en tierra miles de vuelos de American Airlines AAL.O. Puso a prueba el sistema de recuperación de la compañía, desde la búsqueda de habitaciones de hotel para las tripulaciones hasta la reconstrucción de los horarios tras días de cancelaciones.

American, que este año celebra su centenario, dijo que la tormenta ha causado más de 9.000 cancelaciones, la mayor interrupción relacionada con el clima de su historia. Según las estimaciones preliminares de la compañía, las consecuencias reducirán los ingresos del primer trimestre en (link) entre 150 y 200 millones de dólares y recortarán ligeramente la capacidad de vuelo prevista.

El consejero delegado, Robert Isom, dijo que American se vio más afectada que otras compañías rivales porque la tormenta afectó al corazón de su sistema. El hielo permaneció alrededor del área de Dallas-Fort Worth, el mayor centro de operaciones de la aerolínea, donde vive casi un tercio de los empleados de American, dificultando el acceso de los trabajadores al aeropuerto.

Isom dijo que la tormenta afectó a cinco de los nueve mayores centros de operaciones de la aerolínea al mismo tiempo que avanzaba por la costa este. Hasta las 10:45 a.m. ET del miércoles, American había cancelado 459 vuelos, alrededor del 15% de sus salidas programadas para el día, según el sitio de seguimiento de vuelos FlightAware. Delta canceló 12 vuelos y United 10.

Entrevistas con responsables sindicales y mensajes internos de la tripulación revisados por Reuters muestran que la mayor tensión se produjo tras la tormenta, cuando las tripulaciones luchaban por contactar con los equipos que les reasignan y organizar hoteles y transporte, sin encontrar en algunos casos lugares donde dormir. American activó una disposición de pago extra para persuadir a las tripulaciones a recoger los viajes no asignados, lo que subraya su ajustada dotación de personal.

TRIPULACIONES ATASCADAS, ESCASEZ DE HABITACIONES DE HOTEL

Las grandes tormentas suelen dispersar a las tripulaciones y sobrecargar la capacidad hotelera en todo el sector, pero los sindicatos dijeron que la tormenta puso de manifiesto lo difícil que fue para American volver a conectar a las tripulaciones con los vuelos a medida que se acumulaban las cancelaciones.

Julie Hedrick, presidenta de la Asociación de Auxiliares de Vuelo Profesionales, dijo a Reuters que algunas tripulaciones pasaron la noche en las terminales de los aeropuertos. Dijo que los auxiliares de vuelo esperaron entre seis y once horas para ponerse en contacto con los departamentos responsables de fijar los horarios y organizar hoteles y viajes.

El sindicato dijo que las tripulaciones esperaron horas para que se corrigieran las asignaciones tras las cancelaciones, seguidas de más retrasos para conseguir habitaciones de hotel y transporte. En algunos casos, los auxiliares de vuelo no recibieron ninguna asignación de hotel.

"Parece que ésta ha sido probablemente la peor situación a la que nos hemos enfrentado en términos de recuperación", declaró Hedrick.

La Allied Pilots Association, que representa a los pilotos de American, se pronunció en el mismo sentido. En una nota dirigida a sus miembros a última hora del martes, vista por Reuters, su presidente, Nick Silva, dijo que muchos pilotos estaban leyendo su nota desde terminales de aeropuertos, hoteles de escala o mientras volaban como pasajeros a otras ciudades para poder operar vuelos.

Silva acusó a la dirección de dar una respuesta insuficiente y dijo que el sindicato planeaba presentar reclamaciones, incluidas quejas sobre la calidad de los hoteles durante la interrupción.

American no abordó directamente las reclamaciones de los sindicatos. En respuesta a las preguntas de Reuters, la aerolínea compartió una nota de los empleados del director de operaciones, David Seymour, y una actualización de la recuperación operativa.

En la nota de los empleados a última hora del martes, Seymour dijo que los equipos estaban reposicionando aviones y liberando puertas en Dallas-Fort Worth para mantener los vuelos en movimiento. En la actualización de la recuperación, American dijo que a media tarde ya había gestionado más salidas y llegadas en el aeropuerto que el día anterior, y amplió las exenciones de viaje hasta el jueves.

"Lo peor del impacto de esta tormenta ya ha pasado", escribió Seymour.

PAGA EXTRA PARA ACELERAR LA RECUPERACIÓN

Los mensajes internos a los pilotos vistos por Reuters muestran que American ha estado ofreciendo una paga extra de incentivo para cubrir viajes mientras reconstruye su calendario, una medida destinada a persuadir a los pilotos para que recojan los vuelos no asignados.

En mensajes fechados el martes y el miércoles, un ejecutivo de operaciones dijo a los pilotos que la aerolínea había activado una norma de pago especial que añade el equivalente a cinco horas y 15 minutos de paga extra en determinados días, además del pago regular.

Un piloto familiarizado con el programa dijo que el incentivo se estaba aplicando ampliamente y lo describió como la primera vez que podía recordar que se utilizara la disposición, una señal de lo difícil que ha sido la recuperación.

La agitación se produce en medio de una creciente frustración entre los empleados por los resultados financieros de American (link), que ha ido a la zaga de Delta Air Lines DAL.N y United Airlines UAL.O, y por la cuantía de los recientes pagos en concepto de participación en beneficios. Algunos auxiliares de vuelo se quejaron de que sus pagos por participación en los beneficios eran modestos porque los beneficios de American fueron inferiores a los de sus rivales el año pasado, lo que, según Hedrick, agravó una semana ya de por sí tensa.

"Hoy no era un buen día para que eso saliera a la luz", dijo el martes, añadiendo que el momento agravaba la frustración, ya que las tripulaciones se enfrentaban a largas esperas para recibir ayuda y a la incertidumbre sobre dónde dormirían.

En su nota, Silva dijo que muchos pilotos de American han visto una diferencia salarial de "seis cifras" en comparación con sus compañeros de Delta y United en los últimos tres años. Acusó a la dirección de la compañía de reciclar las mismas explicaciones sobre los malos resultados financieros y operativos de American.

El director financiero de American, Devon May, dijo a Reuters que la aerolínea esperaba que las cancelaciones disminuyeran el miércoles a medida que subieran las temperaturas en la región de Dallas-Fort Worth, y que las operaciones se acercaran a la normalidad el jueves.

Hedrick dijo que era demasiado pronto para confiarse, señalando que, si bien la tormenta alcanzó su punto máximo durante el fin de semana, la fase más difícil ha sido conseguir que las tripulaciones descansen, se alojen y vuelvan a estar en condiciones de volar.