RPT-ROI-Los consumidores estadounidenses de aluminio pagan el coste creciente de los aranceles: Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 22 ene (Reuters) - Los compradores estadounidenses de aluminio están pagando una prima del 68% sobre el precio de la Bolsa de Metales de Londres (LME) CMAL3 para obtener metal físico.

Esto es, por supuesto, el resultado directo de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, aumentara los aranceles de importación del 10% al 25% en marzo y de nuevo al 50% en junio (link).

Pero la prima para la entrega física en el Medio Oeste de EE.UU. AUPc1 está cotizando otros 560 dólares por tonelada métrica por encima de cualquier coste arancelario implícito, impulsando el precio "todo incluido" del aluminio por encima de los 5.000 dólares por tonelada.

El país está claramente escaso de un metal que se utiliza en una amplia gama de industrias, desde la automoción y la aeroespacial hasta la construcción y el envasado.

Sobre el papel, la prima récord para el suministro estadounidense debería atraer una oferta muy necesaria. En realidad, sin embargo, las cosas pueden no ser tan sencillas.

BAJAN LAS IMPORTACIONES, SE REDUCEN LAS EXISTENCIAS

Los aranceles debían estimular la producción nacional de aluminio primario tras un prolongado periodo de declive que dejó en funcionamiento sólo cuatro fundiciones.

El impacto inmediato se ha limitado al reinicio por parte de Century Aluminum CENX.O de 50.000 toneladas de capacidad ociosa en su planta de Mt. Holly, en Carolina del Sur. La fundición volverá a funcionar a pleno rendimiento en junio.

Hay un puñado de proyectos totalmente nuevos, pero faltan varios años para que produzcan el primer metal, aun suponiendo que puedan competir con las grandes tecnológicas (link) por el suministro de energía a largo plazo.

Mientras tanto, Estados Unidos sigue dependiendo de las importaciones de metales primarios, que han ido disminuyendo. Los volúmenes descendieron un 14% en los 10 primeros meses de 2025 con respecto a 2024.

Canadá, históricamente el mayor proveedor del mercado estadounidense, empezó a desviar envíos a Europa hacia mayo del año pasado.

Exportó 225.000 toneladas a los Países Bajos, 89.000 toneladas a Italia y 29.000 toneladas a Polonia entre mayo y octubre, según la Oficina Mundial de Estadísticas del Metal.

Las existencias estadounidenses de metal primario han ido disminuyendo.

El breve lapso de tiempo transcurrido entre las subidas de aranceles no permitió una gran acumulación preventiva de existencias y el inventario nacional se ha reducido (link) de 750.000 toneladas a principios de 2025 a menos de 300.000 toneladas, según las consultoras Harbor Aluminum y Wittsend Commodity Advisors.

La elevada prima estadounidense es una luz roja de advertencia de que el país necesita más aluminio.

COMPETENCIA TRANSATLÁNTICA

Sin embargo, el problema para los compradores estadounidenses es que Europa también tiene escasez de aluminio. Las primas pagadas en Europa han pasado de menos de 200 dólares por tonelada sobre el precio al contado de la LME en junio a más de 340 dólares por tonelada.

La región se está viendo presionada (link) por un triple golpe de la oferta.

La decisión de South32 S32.AX de cerrar (link) la fundición de aluminio de Mozal, en Mozambique, debido a los elevados precios de la electricidad, elimina a un proveedor clave del mercado europeo.

Otro proveedor básico, la fundición de Grundartangi (Islandia), propiedad de Century Aluminum, redujo su producción (link) en dos tercios a finales de octubre debido a un fallo en los equipos. Se calcula que tardará entre 11 y 12 meses en recuperarse totalmente.

Mientras tanto, las importaciones de metal ruso van a suspenderse totalmente este año, de acuerdo con el 16º paquete de sanciones de la Unión Europea (link). A los compradores europeos se les concedió un periodo de gracia de un año que expira el mes que viene.

El aumento de las primas locales también se ve respaldado por el Mecanismo Europeo de Ajuste en la Frontera del Carbono (CBAM), que entró en vigor este mes, elevando el precio de las importaciones con mayor huella de carbono.

OFERTA LIMITADA

En el pasado, los operadores se habrían limitado a comprar existencias en la LME y enviarlas a Estados Unidos para beneficiarse de la subida de las primas.

Sin embargo, el metal ruso representa una parte significativa del tonelaje registrado en la LME, el 58% al cierre de diciembre, y no puede importarse a Estados Unidos debido a las sanciones.

Además, hay mucho menos aluminio en los almacenes de la LME que en el pasado, cuando el mercado mundial se caracterizaba por un exceso de oferta persistente.

El inventario total de la LME, tanto el registrado como el almacenado en las sombras, cerró 2025 en 669.000 toneladas, 331.000 menos que a principios de año.

Esto refleja los cambios estructurales que se están produciendo en el mercado mundial.

Los operadores chinos se acercan ahora al límite de capacidad impuesto por el Gobierno, lo que significa que el mayor productor mundial está en su pico de producción o muy cerca de él.

El crecimiento de la producción china se ralentizó del 4% en 2024 al 2% el año pasado, según el Instituto Internacional del Aluminio.

Sin embargo, los márgenes de las fundiciones han sido muy rentables. Mientras que el precio del aluminio ha subido, el del producto intermedio, la alúmina, se ha desplomado. Es el tipo de combinación que antes habría desencadenado una avalancha de capacidad nueva y reiniciada, pero ya no.

China también importa cada vez más metal primario. En los once primeros meses de 2025, las entradas aumentaron un 19% interanual. Una parte significativa procedía de Rusia, que se ha alejado de los compradores occidentales debido a las sanciones.

En cambio, las exportaciones chinas de productos semimanufacturados cayeron un 11% en el mismo periodo, como consecuencia de la supresión de la desgravación fiscal de los envíos al exterior en diciembre de 2024.

El mercado mundial se tensa, un proceso que se complica por la fractura simultánea de los precios entre regiones.

REPERCUSIÓN

Si el impacto de los aranceles sobre los precios estadounidenses se produjera de forma aislada, se resolvería rápidamente mediante el arbitraje físico.

Pero no es así. En el mercado físico del aluminio intervienen múltiples factores que, en estos momentos, están contribuyendo a reducir la oferta en casi todas partes.

El elevado coste del aluminio en Estados Unidos podría resultar pegajoso, lo que es una mala noticia para el consumidor final.

La ampliación por parte de la administración Trump de los aranceles del 50% a una amplia gama de productos de aluminio en agosto ha mantenido a los procesadores intermedios del lado, pero sirve para acelerar el flujo de precios más altos del metal primario al comprador final.

A los consumidores estadounidenses les espera una sacudida a menos que las importaciones repunten pronto.

Andy Home (link) es columnista de Reuters. Las opiniones expresadas son suyas

¿Le gusta esta columna? Consulte Reuters Open Interest (ROI), (link) su nueva fuente esencial de comentarios financieros globales. Siga a ROI en LinkedIn, (link) y X. (link)

Y escuche el podcast diario Morning Bid (link) en Apple (link), Spotify (link), o la aplicación de Reuters (link). Suscríbase para escuchar a los periodistas de Reuters comentar las noticias más importantes de los mercados y las finanzas los siete días de la semana.