INSIGHT-Los centros de datos de inteligencia artificial obligan a las sucias centrales eléctricas de pico a volver a funcionar

Por Laila Kearney

CHICAGO, 23 dic - En el barrio obrero de Pilsen, en Chicago, una central eléctrica de petróleo de los años sesenta se eleva sobre un terreno industrial detrás del parque Dvorak, que cuando hace buen tiempo está repleto de niños que se suben a su colorida zona de juegos y se lanzan por los toboganes.

La central eléctrica de Fisk, de ocho unidades y poco utilizada, propiedad de NRG Energy, con sede en Houston, tenía previsto jubilarse el año que viene. Pero entonces llegó la demanda de electricidad (link) de la inteligencia artificial.

Los precios se dispararon en el mayor mercado eléctrico del país -la interconexión PJM- cuando las peticiones de electricidad de los centros de datos superaron los suministros existentes, haciendo sonar la alarma sobre la escasez de energía y haciendo que Fisk y otras centrales como ella fueran repentinamente rentables.

"Creemos que hay razones económicas para mantenerlas, así que retiramos el aviso de retirada", dijo Matt Pistner, vicepresidente sénior de generación de NRG, refiriéndose a las ocho unidades generadoras de Fisk.

La central eléctrica de Fisk es una de las cada vez más numerosas unidades de pico que se ven obligadas a funcionar en todo Estados Unidos a medida que las redes eléctricas del país se esfuerzan por satisfacer la creciente demanda de los centros de datos que alimentan las inversiones de Big Tech en inteligencia artificial (link).

Las centrales eléctricas de pico, pensadas para funcionar sólo en breves periodos durante los picos de demanda de electricidad, ayudan a evitar los apagones suministrando energía en un momento dado. Pero hay una contrapartida: estas instalaciones, a menudo con décadas de antigüedad y alimentadas con combustibles fósiles, emiten más contaminación cuando están en funcionamiento y su producción de electricidad es más cara que la de las centrales eléctricas continuas.

Un análisis de Reuters de los registros de la mayor red eléctrica del país muestra que alrededor del 60% de las centrales de petróleo, gas y carbón cuya jubilación está prevista en la PJM han pospuesto o cancelado sus planes este año. La mayoría de las centrales que han evitado el cierre son unidades de pico.

Las unidades de pico de Fisk se construyeron en el emplazamiento de una central eléctrica de carbón que funcionó durante más de un siglo. Tras años de feroz oposición por parte de los residentes locales, la central de carbón cerró hace más de una década, pero en el emplazamiento siguen funcionando ocho unidades de pico que funcionan con petróleo.

"Cuando nos enteramos de que la central de carbón iba a cerrar, pero que se iba a seguir produciendo energía en el emplazamiento, fue muy decepcionante", afirma Jerry Mead-Lucero, un veterano defensor del cierre de la central de carbón de Fisk que ha pasado la mayor parte de su vida adulta en Pilsen.

Tras el cierre de la central de carbón, la contaminación cayó en picado, pero no desapareció. Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente, el dióxido de azufre procedente de la central oscilaba entre 2 y 25 toneladas al año, ya que la central de pico de ocho unidades funcionaba ocasionalmente para alimentar la red.

"No es una cantidad insignificante teniendo en cuenta las chimeneas bajas y las viviendas cercanas", afirma Brian Urbaszewski, Director de Programas de Salud Medioambiental de Respiratory Health Association, una organización sin ánimo de lucro de Illinois que se dedica a ayudar a las personas con enfermedades respiratorias.

POTENCIA SUCIA

Según investigaciones académicas y del gobierno federal, como se construyeron pensando en la velocidad y no en la eficiencia, las centrales eléctricas no suelen tener controles de contaminación como depuradores de mercurio, que eliminan la sustancia química tóxica de las emisiones de las centrales, y filtros de partículas.

Según los defensores del medio ambiente, algunas tienen chimeneas más bajas, lo que significa que la contaminación puede concentrarse más localmente.

Mantener los peakers en funcionamiento durante más tiempo puede acelerarse bajo la administración del presidente estadounidense Donald Trump, quien dijo que estaba explorando formas de aprovechar las fuentes de energía existentes (link), incluidas las centrales de pico y otros sistemas de emergencia, para satisfacer rápidamente la nueva demanda masiva de electricidad.

"Hay una tonelada de centrales de pico que podrían operar más", dijo el secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, a Reuters en una entrevista en septiembre, y agregó que las regulaciones de aire limpio han impedido que más funcionen con más frecuencia. "Los mayores objetivos son la capacidad sobrante en la red actual".

Según un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EEUU, aunque las centrales de pico aportan alrededor del 3% de la energía del país, tienen capacidad para producir el 19%.

Sin embargo, aprovechar esa capacidad sobrante podría suponer más emisiones nocivas en barrios que ya suelen estar sobrecargados de riesgos ambientales.

Las cerca de 1.000 centrales de pico del país están ubicadas de forma desproporcionada en comunidades de color con bajos ingresos, según investigaciones académicas y del Gobierno federal, lo que significa que prolongar la vida de las centrales podría hacer que los estadounidenses vulnerables soportaran el peso de una mayor contaminación.

Un estudio realizado en 2022 sobre las comunidades de EEUU que habían sido excluidas de los servicios financieros, como las hipotecas, por ser mayoritariamente negras o inmigrantes, reveló que los residentes tenían un 53% más de probabilidades de que se hubiera construido una central eléctrica en sus proximidades desde el año 2000 que en las zonas no excluidas.

"Si eres un barrio marginado, tienes más probabilidades de que se construya cerca una central eléctrica de combustibles fósiles, y observamos que esa relación es aún más estrecha en el caso de las centrales eléctricas", afirma Lara Cushing, catedrática de Ciencias de la Salud Ambiental de la UCLA, que dirigió el estudio.

LA DEMANDA DE ENERGÍA SOBRECARGA LA RED

La mayoría de las centrales eléctricas del país se construyeron durante dos periodos de crecimiento del consumo de energía: a mediados del siglo XX, cuando los electrodomésticos se convirtieron en artículos de uso doméstico común, y en el cambio de milenio, cuando la economía creció y los ordenadores ganaron popularidad. Después, a medida que los aparatos y las infraestructuras que consumen energía se hicieron más eficientes, la demanda estadounidense disminuyó y muchas centrales eléctricas de combustibles fósiles cerraron.

Mientras tanto, los parques solares y eólicos, que sólo producen energía cuando brilla el sol y sopla el viento, empezaron a suministrar más energía al país.

"Estamos haciendo que el viejo sistema trabaje más duro, y en parte por eso estamos viendo un mayor uso de centrales que operan como centrales de pico", afirma Frank Rusco, director de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, a la que el Congreso de Estados Unidos, a instancias de grupos de justicia ambiental, encargó un estudio sobre el uso de centrales de pico y su relación con las comunidades estadounidenses.

Según el estudio, las centrales de pico de gas natural emiten 1,6 veces más dióxido de azufre por cada unidad de electricidad producida que las centrales que no son de pico.

Fisk forma parte de la mayor red eléctrica del país, PJM Interconnection, que se extiende por 13 estados y abarca la mayor concentración de centros de datos del mundo. La demanda de los centros de datos de IA amenaza con agotar las reservas de energía de la red, y ya está haciendo subir los precios.

Los precios pagados a los proveedores de energía en la PJM para garantizar el funcionamiento de las centrales en momentos de gran demanda se dispararon más de un 800% este verano, en comparación con el año anterior. Esto ha hecho mucho más lucrativa la propiedad de centrales de pico.

"Hoy está claro, a nivel nacional, que la demanda de electricidad supera a la oferta; el mercado lo refleja y los generadores están respondiendo", declaró Jeff Shields, portavoz de la PJM. "No podemos permitirnos perder la generación existente mientras seguimos incorporando nueva generación para seguir el ritmo de las necesidades de electricidad de los centros de datos y otras grandes cargas que alimentan la economía del país"

Unas 23 centrales eléctricas de petróleo, gas y carbón en el territorio de PJM tenían previsto retirarse a partir de 2025 o poco después, según un análisis de Reuters de las cartas enviadas a PJM Interconnection por las compañías eléctricas.

Desde enero, las compañías eléctricas estadounidenses, el operador de la red y el Gobierno federal han retrasado o cancelado la jubilación de 13 de esas centrales, según mostraban las cartas. De las centrales que evitaron el cierre, 11 eran de pico.

Entre ellas, las unidades de la central Eddystone, propiedad de Constellation Energy, de unos 55 años de antigüedad y situada a las afueras de Filadelfia, a las que el Departamento de Energía ordenó seguir funcionando. La central de Wagner, cerca de Baltimore, se mantuvo en funcionamiento a petición de PJM mientras el operador de la red coordina la transmisión necesaria para retirar el generador.

Muchas de las centrales retenidas se construyeron como centrales de pico, mientras que otras estaban destinadas inicialmente a funcionar las 24 horas del día, pero luego se redujeron para funcionar sólo en caso de emergencia.

ÚLTIMA LÍNEA DE DEFENSA

NRG Energy, propietaria de Fisk, afirma que las centrales de pico son salvaguardias esenciales para la red, a la que se recurre cada vez con más frecuencia no sólo para los centros de datos, sino también para la electrificación de la industria y el transporte, y para evitar apagones causados por tormentas invernales y olas de calor estivales cada vez más severas.

Contar con las centrales de pico de Fisk en la ciudad significa que Chicago no necesita importar electricidad en caso de emergencia, cuando las fuentes de energía externas dejan de funcionar.

"Son la última línea de defensa y el amortiguador del sistema", afirma Matt Pistner, de NRG Energy. "Cuando se necesitan, no hay otro lugar al que acudir".

Aunque NRG es propietaria de fuentes de generación de energía que van desde la nuclear hasta la eólica y la solar, las centrales de pico alimentadas con petróleo añaden otra capa de certidumbre al garantizar que la fuente de combustible de la energía puede almacenarse in situ, dijo Pistner.

"Durante sus periodos de funcionamiento, la central funciona siempre dentro de la normativa medioambiental federal y estatal, y estamos orgullosos de su historial", declaró a Reuters por separado un portavoz de NRG.

Los expertos en energía afirman que hay alternativas a las centrales de pico. La inversión en líneas de transmisión más robustas podría transportar la electricidad desde las partes del país con exceso de suministro hasta las que tienen déficit.

"Si lo hiciéramos, el sistema funcionaría de forma más eficiente y probablemente se reduciría la dependencia de las centrales de pico", dijo Rusco, de la GAO.

Según los defensores de las energías limpias, las baterías, que están experimentando mejoras tecnológicas para almacenar energía durante más tiempo, también podrían sustituir a muchas unidades de pico.

Mientras tanto, a medida que aumente la demanda de energía de la IA, comunidades como Pilsen, que han luchado con éxito para cerrar algunas fuentes de contaminación en la historia reciente, pueden encontrar más difícil luchar contra las centrales de pico.

"Todo ello se traduce en un aumento significativo de los costes para los consumidores de electricidad y de la contaminación local, e impedirá que la nueva generación de energía limpia se conecte a la red", afirmó John Quigley, del Centro Kleinman de Política Energética de la Universidad de Pensilvania.

La PJM afirmó que seguiría conectando a la red energía renovable libre de carbono, energía nuclear y energía de gas, independientemente de que las centrales de pico se mantengan encendidas durante más tiempo.

"Necesitamos todos y cada uno de los megavatios de energía que podamos conseguir ahora mismo", afirmó Shields. Desactivar las centrales existentes, añadió, "ignora la realidad".

El norte de Illinois es un mercado de centros de datos en ciernes, con al menos un centro de datos ya en funcionamiento en Pilsen y otros muchos proyectos de alto consumo energético previstos en zonas cercanas, incluido un campus de 20 edificios anunciado este año por T5 Data Centers.

A Mead-Lucero le preocupa que las unidades de pico de Fisk continúen el legado de peligros medioambientales que asola su ciudad natal, donde también se producen emisiones por el tráfico de camiones industriales, un desguace de metales y una importante autopista que atraviesa el barrio. "Si sumas todos estos factores agravantes, vuelves a tener un verdadero problema".