ENFOQUE-Por qué el yacimiento de esquisto más caliente de Canadá atrae la atención de los productores estadounidenses

Por Amanda Stephenson y Shariq Khan

CALGARY/NUEVA YORK, 18 dic (Reuters) - Según ejecutivos, analistas y asesores, los productores estadounidenses de petróleo y gas en busca de nuevos territorios de perforación están intentando expandirse en la cuenca canadiense de Montney ( ), un yacimiento de esquisto remoto pero enorme que ya es un hervidero de fusiones y adquisiciones y pronto podría ser testigo de más operaciones.

En los últimos 15 años, la perforación de yacimientos de esquisto en Estados Unidos ha convertido al país en el mayor productor de petróleo del mundo. Las perspectivas de perforación en el Pérmico, el mayor yacimiento petrolífero de EEUU que se extiende por Texas y Nuevo México, son cada vez menos atractivas para los productores de petróleo después de un periodo tan largo de expansión porque la zona que queda con potencial para una producción elevada se está reduciendo. En cambio, el yacimiento Montney está relativamente sin explotar, lo que lleva a los pioneros tejanos del esquisto a mirar hacia la zona canadiense en busca de crecimiento futuro.

"Todo el mundo está a la caza de reservas", afirma Clint Barnette, director de geología de Indigo Energy Advisors, una unidad de la empresa de asesoría Efficient Markets. "Los operadores están ampliando sus horizontes y tratando de encontrar inventario que pueda asegurarse por menos."

El Montney, que se extiende 130.000 km por el noreste de Columbia Británica y el noroeste de Alberta, está dominado actualmente por perforadoras canadienses de gas natural como ARC Resources ARX.TO y Tourmaline Oil TOU.TO.

La región produce unos 10.000 millones de pies cúbicos diarios de gas natural, cerca del 50% de la producción total de Canadá. En los últimos años, las empresas canadienses se han hecho con terrenos en Montney con el fin de aumentar la oferta para alimentar la nueva industria de exportación de gas natural licuado del país (link).

Adquirir terrenos en el Montney es mucho más barato que en el Pérmico. Según Michael Spyker, analista principal de la empresa canadiense de asesoría en exploración y producción HTM Energy Partners, los terrenos de perforación del yacimiento estadounidense cuestan hasta seis veces más que los del Montney. Hace sólo dos o tres años, la prima del Pérmico era mucho menor, el doble que la del Montney, dijo.

"A medida que se amplía la brecha, es casi un deber fiduciario decir: 'Tenemos que estar al tanto de lo que ocurre en Canadá'", afirmó Spyker.

Según Spyker, más de 20 empresas estadounidenses de petróleo y gas respaldadas por capital riesgo están estudiando el Montney y otros yacimientos canadienses.

Dos fuentes relacionadas con la negociación de contratos de petróleo y gas señalaron también que varias empresas privadas y públicas estadounidenses han estado estudiando posibles adquisiciones en Canadá.

EMPRESAS ESTADOUNIDENSES SE INTERESAN POR EL MONTNEY

Sólo este año, el Montney representó el 28% (8.600 millones de dólares canadienses) del valor de las operaciones de fusiones y adquisiciones en la cuenca petrolífera canadiense, según Sayer Energy Advisors.

Entre los participantes había operadores estadounidenses, aunque la mayoría de las operaciones de este año (link) se realizaron entre empresas canadienses. En noviembre, Ovintiv OVV.N, con sede en Denver, amplió su presencia (link) en la región con la adquisición de NuVista Energy por 2.700 millones de dólares. Anteriormente, en octubre, los grupos de capital riesgo estadounidenses NGP Energy Capital Management y Carlyle CG.O financiaron la adquisición por Cygnet Energy de Kiwetinohk Energy (link) KEC.TO, que posee activos en Montney, así como en el yacimiento de esquisto de Duvernay.

Otras empresas estadounidenses también han estado husmeando. SM Energy SM.N, EOG Resources EOG.N y Chord Energy CHRD.O presentaron ofertas infructuosas por activos de Montney o expresaron su interés en presentar ofertas por activos de Montney este año, según dos fuentes.

Las fuentes solicitaron el anonimato para discutir detalles confidenciales. SM y EOG declinaron hacer comentarios. Chord no respondió a las solicitudes de comentarios.

Según Enverus, el yacimiento de Montney es el de mayor vida útil de todos los yacimientos no convencionales de petróleo y gas de Norteamérica, con más de 45 años de inventario de perforación restante al ritmo actual de desarrollo.

Por el contrario, Enverus estima que a la cuenca del Pérmico le quedan aproximadamente 11 años de inventario de perforación a su ritmo actual de desarrollo.

"Montney es uno de los recursos de condensado y gas más importantes de Norteamérica. Así que sí, hay mucho interés", declaró a Reuters John Gorman, vicepresidente de Halliburton para Canadá, al margen de una conferencia del sector en Calgary.

POTENCIAL DE CRECIMIENTO

El renovado interés estadounidense es notable porque la inversión extranjera directa en el sector energético canadiense disminuyó significativamente en los años posteriores a 2015.

Durante ese período, los bajos precios del petróleo, el aumento de la inversión en ESG y las barreras políticas y regulatorias percibidas en Canadá disuadieron a muchas empresas internacionales y estadounidenses de buscar activos canadienses, y las grandes empresas mundiales abandonaron en gran medida (link) las arenas petrolíferas de Canadá.

El resultado es que en Montney no se ha invertido lo suficiente, en comparación con otros yacimientos norteamericanos, afirmó en una entrevista Brendan McCracken, Director General de Ovintiv.

"El lado positivo de esta infrainversión es que quedan muchos recursos sin explotar en un momento en que (Estados Unidos) está viendo madurar sus recursos", explicó McCracken.

La producción de petróleo de Montney es relativamente pequeña, con poco más de 90.000 barriles diarios, cerca del 2% del total de Canadá, pero se ha más que duplicado en la última década, según las estadísticas de RBN Energy. Ello se debe en parte a los avances en el mismo tipo de tecnologías de perforación horizontal que impulsaron el boom del esquisto en Estados Unidos.

La puesta en marcha de la ampliación del oleoducto Trans Mountain el año pasado abrió la puerta (link) a una mayor producción canadiense de petróleo para la exportación. Y el nuevo Primer Ministro, Mark Carney, ha adoptado una postura más favorable (link) al desarrollo de combustibles fósiles que su predecesor Justin Trudeau.

Aunque las leyes climáticas y el entorno normativo de Canadá han inhibido la inversión en el pasado, Carney ha prometido introducir cambios para ayudar al crecimiento del sector.

"Hay algunos desafíos únicos sobre Canadá", dijo Chris Carlsen, CEO del productor de gas natural centrado en Montney Birchcliff Energy BIR.TO.

"Pero el tono político ha cambiado, por lo que quizás eso lo hace un poco más interesante para las empresas estadounidenses."