Oleada de marcas chinas de té apuestan por conquistar el paladar de los estadounidenses

Por Waylon Cunningham y Casey Hall

NUEVA YORK/SHANGHAI, 18 dic (Reuters) - Amanda Wang, cofundadora de la cadena china de bebidas de rápido crecimiento Ningji Lemon Tea, realizó cuatro viajes de investigación a Estados Unidos antes de lanzar Bobobaba, diseñada específicamente para satisfacer los gustos estadounidenses.

Wang, cuya marca china cuenta con el respaldo de Tencent y ByteDance, se encuentra entre los muchos empresarios chinos de marcas de té que apuestan por convertir a los jóvenes consumidores estadounidenses de café y matcha.

"Estados Unidos es un país en desarrollo en lo que respecta al té de burbujas", declaró Wang a Reuters, añadiendo que la marca centrada en Estados Unidos es más dulce que lo que Ningji ofrece en China. Hubo que hacer otra concesión al ritmo de hacer negocios en Estados Unidos, donde es imposible abrir una tienda a los 20 días de firmar un contrato, como hace en China.

"Hacer negocios aquí (en EE.UU.) es muy diferente de lo que imaginábamos en nuestras cabezas. Tardamos siete meses en abrir la tienda, lo que fue bastante doloroso", dijo Wang, y añadió que tiene un plan a diez años para expandirse con cautela en Estados Unidos.

A pesar de las dificultades, empresas como Chagee Tea House CHA.O, Chahalo, Molly Tea y Auntea Jenny 2589.HK, animadas por su éxito en el moderno mercado chino de las bebidas a base de té e impulsadas por las innovaciones de sabores, las marcas nuevas y la rápida apertura de tiendas, han abierto en el último año establecimientos en EE.UU. o anunciado ampliaciones.

Mixue 2097.HK, que ha aprovechado sus tés de frutas a un dólar para convertirse en la mayor cadena de alimentación y bebidas del mundo por número de tiendas, con más de 53.000 establecimientos en todo el mundo, anunció en septiembre el alquiler de una tienda en Nueva York por diez años.

"Todo el mundo mira a EE.UU. como un mercado potencial", afirma Felix Lin, Director General de HF Foods, distribuidor de productos alimentarios asiáticos con sede en Nevada, quien asegura haber recibido un número creciente de llamadas de cadenas chinas de alimentación y bebidas.

INTENTAR TRANSFORMAR EL MERCADO DE BEBIDAS DE EE.UU

Chagee, que cotizó en el NASDAQ en abril, cuenta con más de 80 empleados que trabajan a tiempo completo en la "importante cartera de proyectos" de expansión de la empresa en EE.UU., según declaró a Reuters en noviembre Emily Chang, máxima ejecutiva de la empresa en EE.UU.. Tiene previsto abrir una gran tienda insignia en el corazón de Silicon Valley el año que viene.

Chang, anteriormente ejecutiva de Starbucks China, dijo que parte de los planes de Chagee incluyen una campaña pública para promover el té entre los consumidores estadounidenses y establecerlo como una nueva categoría de producto. Esto refleja cómo Starbucks SBUX.O popularizó el café en la China bebedora de té hace casi 30 años. En noviembre, Chagee lanzó el "servicio de té vespertino", una experiencia a medida que ofrece una selección de tres tés y un sommelier, en parte para mostrar a los consumidores estadounidenses que el té puede disfrutarse por la noche. Según Chang, la demanda de café tiende a disminuir a primera hora de la tarde.

La mayoría de estas marcas han tenido éxito más allá del competitivo mercado chino, donde los ingresos anuales de las bebidas a base de té superarán este año los 30.000 millones de yuanes (4.200 millones de dólares), según estimaciones del Instituto de Investigación Hongcan. También se han expandido ya al Sudeste Asiático y a otros mercados asiáticos cercanos, como Australia. Algunas también han empezado a estar presentes en Oriente Medio y Europa.

Wang no tiene ninguna duda de que la oportunidad para las marcas de té en el gran mercado de consumo estable de Estados Unidos es enorme, aunque sabe que no será fácil.

"La cultura y el conocimiento de la marca son los mayores retos", afirma. "Generar confianza lleva tiempo"