ROI-La reorganización de la consejera delegada de BP podría allanar el camino a una megafusión: Bousso

Por Ron Bousso

LONDRES, 18 dic (Reuters) - El sorprendente nombramiento de Meg O'Neill como primera consejera delegada externa de BP ofrece a la maltrecha petrolera británica, valorada en 90.000 millones de dólares, tres opciones estratégicas claras para seguir adelante: construir, comprar o ser comprada.

BP BP.L anunció el miércoles que su consejero delegado, Murray Auchincloss, dejaría el cargo al día siguiente (link) y que O'Neill, actual consejera delegada de la australiana Woodside Energy WDS.AX, le sucedería en abril. Carol Howle, responsable de operaciones bursátiles de BP, actuará como consejera delegada interina hasta entonces.

La remodelación de la cúpula directiva es la señal más clara de que el presidente de BP, Albert Manifold, que asumió el cargo el 1 de octubre, tiene la intención de llevar a cabo una profunda reforma de la petrolera, que atraviesa dificultades desde hace tiempo.

La reorganización se produce después de tres años tumultuosos para la empresa energética de 116 años, en los que se han producido cambios de liderazgo, la revisión de una estrategia fallida de energías renovables, la presión de los inversores activistas y los rumores de que la empresa sería adquirida en breve.

"Se han hecho progresos en los últimos años, pero se requiere un mayor rigor y diligencia para hacer los cambios transformadores necesarios para maximizar el valor para nuestros accionistas", dijo Manifold en un comunicado el miércoles.

¿UN TRABAJO DE ENSUEÑO?

O'Neill, de nacionalidad estadounidense, no sólo se convertirá en la primera consejera delegada externa de BP, sino también en la primera mujer que dirige una petrolera occidental. En los últimos años ha supervisado la expansión de Woodside, que se ha convertido en una gran empresa de gas natural licuado.

Sin embargo, tomar el timón de BP es un trabajo de una envergadura totalmente distinta.

Auchincloss se convirtió en CEO en enero de 2024 tras la sorprendente dimisión de Bernard Looney en septiembre de 2023 por mentir al consejo sobre sus relaciones personales con empleados.

Auchincloss revirtió radicalmente (link) la ambiciosa estrategia de transición energética de su predecesor, desechando los planes de reducir la producción de petróleo y gas de BP y ampliar su negocio de energías renovables.

Tras las fuertes presiones del inversor activista Elliott Management, Auchincloss se comprometió en febrero a centrar aún más (link) las operaciones de BP en su negocio tradicional, ya que los beneficios de las energías renovables languidecían.

BP ha reactivado su división de petróleo y gas con varios nuevos proyectos de exploración y producción en el Golfo de México, Irak y Libia, así como un importante descubrimiento de petróleo en Brasil (link).

Y la empresa, que bombeaba 2,36 millones de barriles equivalentes de petróleo al día (boepd) en 2024, pretende ahora aumentar ligeramente esa cifra a entre 2,3 y 2,5 millones de boepd en 2030.

BP también ha puesto en marcha una campaña de reducción de costes de entre 4.000 y 5.000 millones de dólares de aquí a 2027 y este año ha recortado un 5% de su plantilla mundial (link) de casi 90.000 empleados.

Estos cambios parecen haber sentado bien a los inversores.

Las acciones de BP han subido un 10% en lo que va de año, superando a Shell SHEL.L, Chevron CVX.N y TotalEnergies TOTAL.GH.

O'Neill hereda así una empresa que avanza en la dirección correcta.

Pero ahora tendrá la tarea de seguir mejorando los resultados operativos y financieros de BP bajo la supervisión de Manifold, que parece estar mucho más implicado en el día a día de la empresa que sus recientes predecesores.

La apuesta más segura para O'Neill sería probablemente seguir haciendo crecer la división upstream de BP desviando más efectivo al negocio para desarrollar la producción o adquirir activos. En la actualidad, la empresa tiene previsto gastar unos 10.000 millones de dólares en petróleo y gas, de un presupuesto total de gastos de capital de entre 13.000 y 15.000 millones de dólares anuales entre 2025 y 2027.

También es probable que mantenga o supere los planes de su predecesor de realizar desinversiones por valor de 20.000 millones de dólares entre 2025 y 2027 para reducir la pesada carga de la deuda de BP.

Sin embargo, las previsiones de debilitamiento de los precios del petróleo el año que viene, en un contexto de aumento de la oferta mundial, complicarán la tarea de O'Neill.

MEJOR ES MÁS ARRIESGADO

Irónicamente, cuanto mejor le vaya a BP el año que viene, más incierto será su futuro.

En los últimos años se ha especulado mucho con la posibilidad de que BP sea adquirida por un rival mayor. Shell descartó en junio la compra de BP (link) después de que los medios de comunicación informaran de que estaba planeando hacerlo. Otras empresas, como Exxon Mobil XOM.N, Chevron y la petrolera nacional de los Emiratos Árabes Unidos, Adnoc, han considerado la posibilidad de pujar por BP.

No cabe duda de que la adquisición de la energética británica sería una operación enormemente costosa y compleja, que requeriría largas aprobaciones reglamentarias y enajenaciones masivas. La integración de la empresa también llevaría años, con muchos obstáculos en el camino.

Pero con la creciente confianza del sector en que la demanda de petróleo y gas seguirá siendo sólida durante décadas a pesar de la transición energética, la consolidación se ha vuelto más atractiva, ya que ofrece a las empresas la oportunidad de aumentar su escala y reducir los costes operativos.

Por ello, el reciente crecimiento y éxito de la cartera de exploración y producción de BP la convierten en una perspectiva atractiva para un rival -como Shell- que busque aumentar su producción de petróleo y gas a corto y largo plazo.

El nombramiento de O'Neill es una señal de que el consejo de BP quiere seguir luchando por el futuro de la empresa después de tres años difíciles. No obstante, su éxito puede colocarla de lleno en el punto de mira de rivales adquisitivos.

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