ANÁLISIS-¿Demasiado grande para quebrar? La crisis de IndiGo pone al descubierto los riesgos de la aviación india

Por Abhijith Ganapavaram

NUEVA DELHI, 8 dic (Reuters) - Una oleada de cancelaciones de vuelos por parte de IndiGo, la mayor aerolínea india, desató una semana de caos y dejó en tierra a decenas de miles de pasajeros, dejando al descubierto los riesgos de una situación de duopolio en el mercado de la aviación de más rápido crecimiento del mundo.

Durante años, IndiGo, con una cuota de mercado nacional del 65%, ha ayudado a los indios a hacer realidad su sueño de volar, una aspiración compartida por el Primer Ministro Narendra Modi, que en una ocasión dijo que "a los que van en zapatillas también hay que verlos en avión".

La aerolínea se convirtió en los últimos años en el ejemplo a seguir del auge de la aviación en el país, con su promesa de tarifas bajas y puntualidad.

Pero la semana pasada todo cambió: IndiGo canceló al menos 2.000 vuelos por falta de pilotos al no planificar adecuadamente las nuevas normas que limitan sus horas de trabajo. Esto dio al traste con los planes de vacaciones y bodas e inundó las redes sociales con fotos y vídeos de equipajes amontonados en las terminales, escenas nunca vistas en la historia de la aviación india.

Los problemas de IndiGo llegan en un momento crítico para la aerolínea y el sector. Su competidora Air India, que tiene una cuota de mercado del 27% y fue propiedad del gobierno hasta 2022, se ha enfrentado durante años a quejas por el envejecimiento de su flota y el mal servicio, y está luchando contra un escrutinio más estricto desde el accidente de junio (link) en el que murieron 260 personas.

IndiGo ha declarado que espera volver a la normalidad en los próximos días, pero sus problemas han suscitado advertencias tanto de políticos como de expertos en aviación. La crisis ha suscitado inquietud sobre los riesgos de una excesiva dependencia de una sola compañía y sobre si la aerolínea es realmente demasiado grande para quebrar.

El gobierno intervino rápidamente, flexibilizando las normas sobre gestión de la fatiga de los pilotos para aliviar los trastornos. IndiGo ha pedido disculpas en repetidas ocasiones, pero no ha revelado las pérdidas financieras derivadas de la crisis.

"El tamaño de IndiGo ha crecido hasta el punto de que los contratiempos operativos suponen un riesgo sistémico", afirmó Harsh Vardhan, presidente de Starair Consulting.

Si IndiGo o Air India se meten en "problemas, se producirá un caos en la aviación india... el gobierno tiene que reducir los impuestos sobre el combustible de los aviones y fomentar una mayor competencia", añadió.

DOMINIO DE INDIGO EN INDIA

Los duopolios aéreos existen en unos pocos países, como Australia y Canadá. Incluso China, la segunda nación más poblada del mundo, cuenta con tres aerolíneas estatales y varias privadas.

El mercado indio de la aviación no es un duopolio en sentido estricto, pero los analistas afirman que el 92% de cuota de mercado de IndiGo y Air India -incluida su aerolínea de bajo coste Air India Express- significa que se trata de una situación similar a un duopolio y crea vulnerabilidades.

En muchas rutas que conectan ciudades más pequeñas, IndiGo tiene el monopolio.

"Un país no puede crecer sólidamente con duopolios, o monopolios efectivos, en ningún sector", escribió G.R. Gopinath, fundador de la desaparecida aerolínea de bajo coste Air Deccan, en un editorial de fin de semana en el diario Economic Times.

A pesar de los esfuerzos del gobierno por ampliar los aeropuertos y simplificar las normas de explotación, pocas compañías han tenido éxito. Los elevados impuestos, la feroz competencia y los problemas en la cadena de suministro han llevado a la quiebra a aerolíneas como Kingfisher, Jet Airways y Go First en los últimos años.

IndiGo no respondió a la petición de Reuters. El domingo, dijo que estaba en camino de operar más de 1.650 vuelos y expresó su confianza en que las operaciones se estabilizarían para el miércoles.

RÁPIDO ASCENSO DE INDIGO

Modi habló de sus ambiciones (link) para el sector de la aviación india en la conferencia mundial de aerolíneas celebrada este año en Nueva Delhi, pero esa visión depende sobre todo del éxito de IndiGo y Air India.

Unos 174 millones de pasajeros viajaron en avión desde y dentro de la India en 2024, un 10% más que hace un año, según datos de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional.

Fundada en 2006 por los empresarios indios Rakesh Gangwal y Rahul Bhatia, IndiGo ha crecido rápidamente. Ahora cuenta con una flota de más de 400 aviones, en su mayoría Airbus AIR.PA A320, y presta servicio a cerca de 380.000 clientes al día a través de sus más de 2.000 vuelos diarios.

La aerolínea está dirigida por su Consejero Delegado, Pieter Elbers, antiguo jefe de KLM Royal Dutch Airlines.

"Este parece ser el punto más bajo de la historia de la compañía. Las perturbaciones están dañando la imagen de marca", declaró un ejecutivo de IndiGo, que declinó ser identificado debido a lo delicado del asunto.

Con unos ingresos de 9.000 millones de dólares y unos beneficios de 807 millones el pasado ejercicio, IndiGo domina el sector de la aviación en India. Es probable que sus ingresos anuales se vean afectados por las interrupciones, ya que hasta el domingo los reembolsos a los clientes ascendían ya a 68 millones de dólares, con tendencia a aumentar.

Pero el mayor golpe será para su reputación, construida durante años haciendo de la puntualidad un argumento de venta clave.

Un anuncio de IndiGo en YouTube de 2011 mostraba a pilotos y otros miembros del personal cantando al unísono: "Cada vez que volemos, nos aseguraremos de que aterrices a tiempo."

Hasta julio, la aerolínea registraba una media de puntualidad del 91,4%, la mejor entre las aerolíneas indias en seis grandes aeropuertos. Sin embargo, el viernes, esa cifra se desplomó a sólo el 3,7%.

La crisis recuerda al colapso de Southwest Airlines en la temporada navideña de 2022, que provocó la cancelación de 16.900 vuelos y dejó tirados a más de 2 millones de pasajeros. Aquellas interrupciones costaron a la aerolínea estadounidense al menos 400 millones de dólares en ingresos.