ROI-Las exportaciones estadounidenses de GNL se reducirán si se intensifica la estrechez de márgenes: Bousso

Por Ron Bousso

LONDRES, 4 dic (Reuters) - La escalada de los precios del gas natural en Estados Unidos está erosionando los márgenes de beneficio de los productores de GNL del país, una tendencia que podría profundizarse en los próximos años, obligando a reducir las exportaciones a medida que se calienta la competencia mundial.

Los precios del gas Henry Hub de referencia en EE.UU. NGc1 se dispararon el miércoles (link) asu nivel más alto en tres años, más de 5 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmbtu) para entrega en enero, gracias a la combinación del frío en el noreste deEE.UU. y un fuerte aumento de la demanda de materia prima de las plantas de gas natural licuado (GNL).

Al mismo tiempo, la abundancia mundial de GNL, debida sobre todo a la nueva oferta estadounidense, ha hecho bajar los precios en los grandes centros de demanda de Asia y Europa.

Estados Unidos se convirtió en el mayor exportador mundial de GNL en 2023 (link), superando a Australia y Qatar. Las exportaciones de sus ocho principales terminales de GNL alcanzaron la cifra récord de (link) 12.000 millones de metros cúbicos (bcm) en noviembre, un 20% más que un año antes, según datos de LSEG.

Europa sintió el mayor impacto en los precios, ya que absorbe el 65% de las exportaciones estadounidenses. Los precios de referencia del gas TTF europeo TRNLTTFMc1 cayeron por debajo de los 30euros por megavatio hora en los últimos días, alcanzando su nivel más bajo desde abril de 2024 (link).

El efecto se vio magnificado por la debilidad de las importaciones chinas (link), que caerán este año a unos 65 millones de toneladas métricas , su nivel más bajo desde 2022, según datos de los analistas de materias primas Kpler.

Como resultado de la dinámica a ambos lados del Atlántico, el diferencial entre los precios Henry Hub y TTF se ha reducido a unos 4,70 dólares por mmbtu, el más estrecho desde abril de 2021, según datos de LSEG.

Esto está reduciendo los márgenes de beneficio de los exportadores estadounidenses de GNL.

"El GNL estadounidense ha logrado márgenes sobresalientes desde finales de 2021, pero esos márgenes han vuelto a niveles más normales ahora que el mercado se ha estabilizado y la nueva capacidad de GNL comienza a entrar en línea", dijo Saul Kavonic, jefe de investigación de energía de MST Marquee.

Estos márgenes corren ahora el riesgo de caer por debajo de los niveles normales. Muchos contratos estadounidenses de exportación de GNL no serán rentables si el diferencial Henry Hub-TTF cae por debajo de 4 dólares por mmbtu. Y si los márgenes caen por debajo de los 2 dólares, que representan los costes de producción de GNL, los operadores tendrán casi con toda seguridad que reducir la producción, según Kavonic.

NO HABRÁ RECORTES DE LA PRODUCCIÓN DE GNL... POR AHORA

Por un lado, esto sugiere que es poco probable que se reduzca la producción el año que viene, ya que es muy improbable que los márgenes superen el nivel de los 2 dólares. Pero eso podría cambiar en 2027 y 2028, cuando se incorpore más oferta mundial, sobre todo de EE.UU. y Qatar.

Según la Agencia Internacional de la Energía, entre 2025 y 2030 se espera que la capacidad de exportación de GNL aumente en 300 bcm anuales, un 50% más que en 2025.

Alrededor del 45% de la capacidad procederá de EE.UU., que ha representado más de la mitad de las adiciones totales de 390 bcm anuales de capacidad desde 2019, según la AIE.

La capacidad está lista para crecer aún más en los próximos meses con la terminal Golden Pass, propiedad de Exxon Mobil XOM.N y QatarEnergy, y la expansión de Corpus Christi de Cheniere LNG.N.

Y este crecimiento excepcional no se frena.

Un total de 83 bcm anuales de nuevos proyectos de GNL en EE.UU. (link) recibieron luz verde para su desarrollo entre enero y octubre de 2025, lo que lo convierte en un año récord para las decisiones finales de inversión, según la AIE.

AUMENTO DEL RIESGO POLÍTICO

La producción de gas estadounidense aumentará de unos 39 billones de pies cúbicos en 2025 a 42 tcf en 2030, según la Administración de Información Energética (link). Sin embargo, en el mismo periodo, la cuota de demanda de gas de los productores de GNL aumentará del 13% al 20%.

Se trata de una receta para un mercado nacional de gas estadounidense más tenso (link).

De hecho, la combinación de una mayor demanda de gas para las exportaciones de GNL y un mayor consumo interno debido a los centros de datos ávidos de energía debería ejercer una presión al alza sostenida (link) sobre los precios estadounidenses en los próximos años, especialmente durante el invierno.

Esto podría verse exacerbado por la reducción de la generación de energías renovables (link) que se espera tras la marcha atrás de la administración Trump en el apoyo a las energías limpias.

Sin embargo, esta dinámica del mercado puede acabar convirtiéndose en un lastre político, ya que el presidente Donald Trump ha prometido reducir los precios de la energía para los consumidores estadounidenses.

Esa promesa -y el objetivo de Trump de exportar más GNL (link) - podría complicarse aún más si los productores estadounidenses ven que los márgenes de beneficio se erosionan aún más y empiezan a recortar operaciones.

Tal y como están las cosas, parece sólo cuestión de tiempo que eso ocurra.

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