RPT-ROI-China construyó el boom del níquel en Indonesia, pero podría reventarlo: Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 1 dic (Reuters) - China financió y construyó la industria del níquel de Indonesia, transformando el país en el mayor productor mundial en el espacio de una década.

Pero ahora China no está tan segura de necesitar todo ese níquel. Los fabricantes chinos de vehículos eléctricos están abandonando las baterías de níquel químico.

Cada vez más de lo que Indonesia extrae de la tierra no se destina a una planta de baterías para vehículos eléctricos, sino a un almacén de la Bolsa de Metales de Londres.

Los inventarios mundiales de níquel refinado se han disparado de 54.000 toneladas métricas en enero de 2023 a 366.000 toneladas, lo que equivale a alrededor del 10% del uso mundial el año pasado.

El peso de los excedentes ha domado el desenfreno del níquel, que alcanzó su punto álgido con la suspensión de la cotización en la LME en 2022. Los precios han pasado la mayor parte de este año agitándose en niveles mínimos.

El sector indonesio del níquel sigue creciendo a medida que el país persigue su ambición de convertirse en una potencia de los vehículos eléctricos, pero existe un riesgo muy real de que haya apostado demasiado por un metal para baterías con el que su mayor cliente se está enfriando.

¿QUIERES MÁS NÍQUEL?

"Por favor, extraed más níquel", fue la llamada de atención de Elon Musk (link) a la industria minera allá por 2020. Al jefe de Tesla TSLA.O le preocupaba que no hubiera suficiente para satisfacer lo que se esperaba que fuera un crecimiento explosivo de la demanda del sector de las baterías de vehículos eléctricos.

Indonesia y sus operadores chinos cumplieron.

La producción minera del país pasó de 780.000 toneladas en 2020 a 2,3 millones de toneladas en 2024. Su cuota de suministro mundial aumentó del 30% al 70% en el mismo periodo.

La primera oleada de inversiones chinas en las gigantescas reservas de níquel de Indonesia se centró en el acero inoxidable, que sigue siendo el principal sector consumidor de níquel.

Se enviaron enormes cantidades de mineral a China y después, cuando Indonesia prohibió la exportación de mineral sin procesar en 2020, el comercio pasó a centrarse en el arrabio de níquel.

La segunda oleada se ha centrado en el níquel como metal para baterías. Espoleados por el gobierno indonesio para aumentar la capacidad de procesamiento posterior, los operadores indonesios producen ahora una gama de productos como mate, hidróxido mixto e incluso metal refinado.

La mayoría de los productos intermedios se envían a China para su transformación en sulfato de níquel, que se utiliza en las baterías de los vehículos eléctricos.

REVOLUCIÓN DE LAS BATERÍAS

Ése era el plan.

El problema es que el níquel ha caído en desgracia entre los fabricantes chinos de vehículos eléctricos, que cada vez utilizan más baterías sin níquel u otros insumos de alto precio, como el cobalto.

Las baterías de litio-hierro-fosfato (LFP) existen desde hace mucho tiempo, pero hasta hace poco la opinión generalizada era que nunca podrían suministrar energía suficiente para nada que no fueran pequeños vehículos urbanos.

Fabricantes chinos de baterías como CATL 300750.SZ han acabado con ese mito, desarrollando productos LFP cada vez más potentes. La empresa acaba de presentar su última batería Shenxing Pro (link), con una autonomía de 758 km y carga superrápida.

La batería LFP es más barata y segura que otras baterías químicas y ya se ha hecho con una parte dominante del mercado chino, el mayor del mundo. A medida que los fabricantes chinos de vehículos eléctricos aumentan sus exportaciones, también se hacen con una porción cada vez mayor del mercado mundial.

La demanda de níquel para baterías sigue aumentando, pero en gran medida porque el mercado mundial de vehículos eléctricos sigue creciendo a gran velocidad. Según la consultora Adamas Intelligence, el consumo de níquel por vehículo nuevo vendido en septiembre sólo aumentó un 1% interanual, frente al 7% de litio.

MERCADOS DE ÚLTIMO RECURSO

El resultado de este cambio en la química de las baterías es que los procesadores chinos han pasado de producir sulfato de níquel a producir metal refinado que puede suministrarse al mercado de último recurso.

En agosto de 2023 no había níquel de marca china en el sistema de almacenamiento de la LME. El recuento a finales de octubre era de 173.000 toneladas, lo que representa el 70% del inventario total garantizado.

El metal indonesio también se ha enviado directamente a los almacenes de la LME, con 11.300 toneladas registradas en la bolsa el mes pasado.

No es sólo la LME. El exceso de oferta también se ha filtrado a los almacenes de la Bolsa de Futuros de Shanghái. Las existencias de 40.782 toneladas son las más altas desde 2018.

El aumento de los inventarios está manteniendo los precios inmovilizados en el piso de costos de producción, calculado en alrededor de 15.000 dólares por tonelada por Macquarie Bank.

El metal LME a tres meses CMNI3 ha estado luchando por mantener incluso ese nivel, con una caída en noviembre a 14.330 dólares por tonelada, su punto más bajo desde abril.

GRAN APUESTA

El Gobierno indonesio ha dado muestras de querer frenar la vertiginosa expansión de su sector del níquel.

Pero nadie se lo ha dicho a los mineros ni a los transformadores, en su mayoría chinos. Macquarie calcula que para 2030 podría aumentar otro millón de toneladas la capacidad de refinado por lixiviación ácida a alta presión.

A menos que se apliquen frenos más enérgicos, el banco prevé que la sobreproducción indonesia provoque al menos cinco años más de exceso de oferta mundial.

La Agencia Internacional de la Energía coincide en que el mercado sólo entrará en déficit de oferta a partir de 2030.

Para entonces, podría haber una montaña de níquel en los almacenes de la LME.

Indonesia está apostando a que la demanda acabará poniéndose al día y absorberá el exceso de existencias. Pero, en última instancia, es una apuesta a que el níquel seguirá siendo uno de los principales insumos de las baterías.

Aunque así sea, lo cual es mucho suponer dado el ritmo de cambio de la industria de las baterías, los compradores de níquel de Indonesia serán principalmente europeos o estadounidenses, más que chinos.

La química del níquel sigue dominando en los mercados occidentales de VE y las recientes restricciones de China a las exportaciones de tecnología LFP han dado al níquel un impulso inesperado.

Pero es probable que los compradores occidentales sean mucho más quisquillosos con el medio ambiente y la huella de carbono que sus homólogos chinos, lo que supone un problema para el sector indonesio del níquel alimentado con carbón.

El nacionalismo indonesio por los recursos de níquel ha inspirado a muchos otros países ricos en minerales que desean conservar una mayor cuota de valor añadido de sus activos.

Pero Indonesia se encuentra ahora atrapada en una trampa de recursos de otro tipo, ya que su suerte está inextricablemente ligada a China y a su menguante apetito por las baterías de níquel.

Andy Home es columnista de Reuters. Las opiniones expresadas son suyas

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