EXCLUSIVA-El regulador petrolero de Alberta dejó de aplicar los límites de quema de gas tras las presiones del gobierno, según muestran los documentos

Por Amanda Stephenson

CALGARY, 1 dic (Reuters) - El organismo regulador encargado de la aplicación de la normativa medioambiental en la principal provincia productora de petróleo de Canadá cedió a las presiones del gobierno provincial y de las compañías petroleras para eliminar un límite a la quema de gas natural a medida que aumentaba la producción de petróleo canadiense, según documentos vistos por Reuters.

El desmantelamiento por parte de Alberta de su límite de combustión de 20 años después de que las empresas lo rebasaran dos años seguidos, sin que el gobierno federal pusiera objeciones, es un ejemplo de las dificultades a las que se enfrenta Canadá para conciliar sus compromisos medioambientales con un renovado interés por el crecimiento económico.

Los documentos, obtenidos a través de las leyes de acceso a la información, muestran que el Regulador de la Energía de Alberta envió cartas a 20 empresas en la primavera de 2024 amenazando con hacer cumplir los límites de quema -lo que podría haber dado lugar a una reducción de la producción de petróleo- si los operadores no preparaban y aplicaban planes para reducir sus volúmenes de quema.

Pero los planes que presentaron las empresas, entre ellas la estadounidense Murphy Oil MUR.N y la canadiense Tamarack Valley Energy TVE.TO, no se aplicaron. En junio de 2025, tal y como informó Reuters (link), el organismo regulador eliminó discretamente los límites de quema en antorcha en respuesta a las directrices de los funcionarios del gobierno de Alberta.

eNFOQUE "HUMILDE Y COLABORADOR

En el periodo previo a esa decisión, el gobierno instó al regulador a adoptar un tono "más suave" en su comunicación con las empresas infractoras, adoptando un enfoque "humilde y de colaboración", según muestran los registros de correo electrónico no divulgados anteriormente.

"Es deseable trabajar con nuestros socios de la industria para abordar esta cuestión", escribió al regulador un funcionario del Departamento de Medio Ambiente de Alberta.

Se instó al regulador, descrito por el gobierno de Alberta como un organismo independiente, a aplicar el cambio "sin comunicaciones ni anuncios proactivos"

El AER dijo en un correo electrónico que no siguió adelante con la aplicación porque la política de quema en antorcha estaba siendo revisada y había revelado el final del límite de quema en antorcha en una presentación reglamentaria en su sitio web.

El portavoz de Medio Ambiente de Alberta, Tom McMillan, explicó que el personal del regulador y del gobierno había reunido los comentarios del sector sobre la eficacia de la política de quema en antorcha.

"Los comentarios en cuestión se referían a debates entre el personal sobre el tono de la comunicación y el enfoque del compromiso, no a ninguna medida de cumplimiento o ejecución", dijo McMillan.

EL LÍMITE DE QUEMA SE CONSIDERA UN TOPE DE PRODUCCIÓN

La quema en antorcha consiste en quemar el exceso de gas natural asociado a la producción de petróleo.

Canadá, cuarto productor mundial de petróleo, alcanzó una producción récord el año pasado. El primer ministro, Mark Carney, ex enviado especial de la ONU para la acción climática, que busca diversificar la economía lejos de Estados Unidos y las incertidumbres de los aranceles del presidente estadounidense Donald Trump (link), ha dicho que quiere que Canadá se convierta en una "superpotencia energética"

Pero el sector energético de Canadá ha dicho que muchas de las normas ambientales del país se interponen en el camino de la expansión de la producción de petróleo.

Los documentos muestran que el regulador se enfrentó a la oposición de las empresas en relación con el límite de quema en antorcha, que según un grupo del sector podría servir como tope de producción de facto.

El jueves, Carney firmó un acuerdo con Alberta para suprimir el límite de emisiones previsto en (link) para el sector del petróleo y el gas.

IMPLICACIONES CLIMÁTICAS

A veces, las empresas queman gas en antorcha cuando no hay gasoductos cerca para transportarlo.

Desde el punto de vista del cambio climático, la quema en antorcha puede ser preferible al venteo, o liberación del exceso de gas directamente a la atmósfera sin quemarlo antes. El venteo produce grandes cantidades de metano, un gas de efecto invernadero extremadamente potente. En la última década, Alberta ha reducido a la mitad sus emisiones de metano procedentes del sector del petróleo y el gas.

Una portavoz del Ministerio de Medio Ambiente canadiense declaró que la quema en antorcha puede ser una solución a corto plazo para reducir las emisiones de metano si las empresas que ventean gas natural pasan a hacerlo.

Sin embargo, Canadá reconoce que la quema en antorcha contribuye al cambio climático al emitir dióxido de carbono y otros contaminantes.

COMPROMISOS INTERNACIONALES

Canadá es signatario de una iniciativa del Banco Mundial que compromete a los países a poner fin a la quema rutinaria antes de 2030.

Junto con otros 10 países, Canadá suscribió una declaración en la reciente cumbre COP30 en la que se reconoce la importancia de poner fin a la quema y el venteo rutinarios para 2030.

Otros grandes productores de petróleo, como Estados Unidos, Rusia e Irán, queman más gas que Canadá. La Unión Europea tiene normativas más estrictas que Canadá, incluida la prohibición total de la quema rutinaria, que se realiza por motivos que no sean de emergencia o seguridad.

Pero los datos reglamentarios muestran que la quema ha aumentado en Alberta. Los productores de petróleo y gas de la provincia quemaron aproximadamente 912,7 millones de metros cúbicos de gas natural en 2024, superando el límite provincial anual en un 36%.

Los datos de la AER correspondientes a los nueve primeros meses de 2025, contabilizados por primera vez por Reuters, muestran que los productores de petróleo de Alberta van camino de volver a superar este año el límite de quema ahora cancelado.

"Hay un claro desfase entre los compromisos y la política", afirmó Amanda Bryant, analista del Instituto Pembina, un grupo de reflexión sobre energías limpias. "Sobre todo cuando hay muchas alternativas viables a la quema en antorcha"