RPT-INSIGHT-Cómo las sanciones hicieron huir a los socios occidentales de una refinería china de lujo

Por Chen Aizhu, Trixie Yap y Florence Tan

SINGAPUR, 27 nov (Reuters) - Cuando Shandong Yulong Petrochemical abrió su oficina en Singapur hace un año, la empresa organizó una danza del león para anunciar la prosperidad de la nueva refinería de petróleo de 20.000 millones de dólares, en el centro de los esfuerzos de modernización de su provincia natal en China.

Pero la ambición de Yulong de codearse con los pesos pesados mundiales, respaldada por el impulso de Pekín a la modernización de sus refinerías, se vio truncada el 15 de octubre, cuando el Reino Unido la sancionó por comerciar con petróleo ruso. La Unión Europea hizo lo propio una semana después. Ni la UE ni el Reino Unido declararon que Yulong hubiera infringido los límites de precios impuestos por las sanciones.

El efecto fue inmediato: Los proveedores no rusos, los clientes extranjeros, los bancos y los vendedores de Yulong huyeron, según informa Reuters, y a la empresa no le quedó más remedio que comprar aún más petróleo ruso, una consecuencia de las crecientes medidas occidentales para frenar los ingresos petroleros de Moscú mientras continúa la guerra de Ucrania.

La persecución de Yulong supuso una escalada de los esfuerzos occidentales por interrumpir los flujos de petróleo ruso. Anteriormente, las listas negras occidentales de empresas chinas se centraban principalmente en operadores más pequeños, a menudo por violar las prohibiciones de Estados Unidos contra la importación de petróleo iraní.

Reuters informa por primera vez del alcance de la interrupción de las operaciones de Yulong causada por las sanciones, que han restado brillo al proyecto de refinería más reciente de China, limitado su abastecimiento de crudo y obligado a replegarse sobre sí misma.

Yulong no respondió a las peticiones de comentarios.

"Estas designaciones forman parte de una tendencia en desarrollo en el enfoque de las sanciones del Reino Unido y la UE, a saber, dirigirse a actores de terceros países que se considera que actúan en contra de los objetivos de la política exterior de la UE y el Reino Unido", dijo Alexander Brandt, socio de sanciones del bufete de abogados Reed Smith.

"Tales medidas se parecen cada vez más a aspectos de las sanciones secundarias de Estados Unidos", añadió.

Las crecientes filas de participantes sancionados en China y en todo el mundo se han visto obligadas a lidiar con una red en expansión de productores, refinadores, intermediarios y buques de la "flota en la sombra" en el lado de la lista negra de una industria petrolera mundial bifurcada.

A los pocos días de la censura británica, los principales proveedores de crudo de Yulong -entre ellos BP BP.L, TotalEnergies TTEF.PA, Saudi Aramco 2222.SE, PetroChina 0857.HK y Trafigura- cancelaron sus envíos, según informó Reuters (link) el mes pasado, temerosos de incurrir en sanciones secundarias.

En la oficina de Yulong en Singapur, donde un equipo de alrededor de 10 personas está dirigido por un ex ejecutivo de la petrolera estatal china, el personal perdió el acceso a los proveedores de servicios, incluida la plataforma de negociación Intercontinental Exchange ICE.N, el proveedor de información LSEG y al menos un corredor europeo , dijeron personas familiarizadas con el asunto.

ICE y LSEG declinaron hacer comentarios.

"Nadie parecía tener un plan de contingencia en marcha", dijo una de las fuentes comerciales, declinando ser identificada dada la sensibilidad del asunto.

La oficina de Yulong en Singapur, la principal parte contratante para sus suministros globales, perdió los servicios de los bancos de la ciudad-estado, dijeron dos fuentes. Los bancos de Yulong en Singapur incluían sucursales locales de Agricultural Bank of China 1288.HK y Bank of China 3988.HK, así como de UOB UOBH.SI y OCBC OCBC.SI, según la Autoridad Reguladora Contable y Corporativa.

"El Grupo OCBC siempre ha cumplido estrictamente nuestra estricta política de sanciones, así como las leyes y reglamentos de todas las jurisdicciones en las que opera el grupo", declaró un portavoz de OCBC.

Ninguno de los otros bancos respondió a las solicitudes de comentarios.

Los clientes de exportación de Yulong también se acobardaron: los compradores habituales, incluidos los operadores mundiales Vitol y Gunvor, suspendieron las compras de productos petroquímicos como el metil tert-butil éter y el tolueno más allá de un período de gracia del 13 de noviembre, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto.

La empresa china Wanhua Chemicals 600309.SS, que tiene varios clientes occidentales, también suspendió las compras de benceno, dijeron tres fuentes.

Vitol declinó hacer comentarios; Wanhua y Gunvor no respondieron a las solicitudes de comentarios.

La refinería Nayara, de propiedad rusa y con sede en la India, también se quedó sin suministro de (link) cuando la UE la sancionó en julio por sus compras de petróleo ruso. Desde entonces, importa exclusivamente crudo ruso.

Rajesh Chopra , analista de la consultora energética XAnalysts, afirmó que el aumento de las compras de crudo ruso por parte de las refinerías sancionadas es una consecuencia imprevista.

"Estas sanciones están resultando contraproducentes porque, en lugar de detener el procesamiento de crudo ruso en esos complejos, no están dando a las refinerías sancionadas otra opción que procesar más crudo ruso", afirmó.

El Reino Unido declinó hacer comentarios y la UE no respondió a una petición de comentarios.

El día en que se dieron a conocer las sanciones británicas, un proveedor, presa del pánico, comunicó a Yulong que quería cancelar un cargamento de petróleo de Oriente Medio de 2 millones de barriles, totalmente pagado y valorado en unos 130 millones de dólares, que estaba a punto de descargar en el puerto de Yantai, en Shandong, según una persona informada por Yulong. El cargamento se entregó posteriormente dentro de un periodo de gracia.

Durante varios días, los proveedores de Yulong cancelaron al menos media docena de envíos.

PRINCIPAL COMPRADOR RUSO

Para llenar el vacío dejado por los principales proveedores, Yulong compró (link) 15 cargamentos de petróleo ruso para noviembre, aproximadamente el doble de su consumo mensual típico, dijeron los comerciantes. Yulong añadió más de 10 cargamentos rusos para entrega en diciembre, según los operadores.

Yulong abrió su refinería de 400.000 barriles diarios el año pasado y se abasteció de Omán, Emiratos Árabes Unidos, Canadá y Rusia.

Los envíos rusos de Yulong representaban entre el 40% y el 50% de sus compras de crudo antes de las sanciones, según tres operadores y dos analistas, lo que convertía a la refinería en el mayor cliente chino de Moscú. En la actualidad, el petróleo ruso representa la mayor parte, si no la totalidad, de sus importaciones, señalaron varios operadores.

El petróleo ruso parecía una apuesta segura, dado que Moscú es proveedor de China desde hace mucho tiempo, incluidos sus gigantes petroleros estatales, y su comercio no está prohibido si cumple un tope de precios impuesto por Occidente.

Al sancionar a Yulong, el Reino Unido y la UE citaron su comercio de petróleo ruso, que beneficia a Moscú, pero no mencionaron el tope de precios.

Pekín, que mantiene estrechas relaciones con Moscú, ha rechazado las sanciones unilaterales y ha criticado la inclusión de Yulong en la lista negra (link).

El petróleo ruso -principalmente la mezcla ESPO, el producto estrella de Rusia para los mercados asiáticos, que suele ser más barato que los equivalentes de Oriente Medio y tarda menos de una semana en llegar desde el Lejano Oriente ruso- es uno de los favoritos de las refinerías de la provincia china de Shandong.

Con pocas alternativas, los operadores esperan que Yulong dependa aún más del petróleo ruso, que, con un descuento actual de más de 5 dólares frente a la referencia de Oriente Medio, reforzará los márgenes de la deficitaria empresa.

"En general, es una bendición disfrazada", dijo un ejecutivo chino que opera con petróleo ruso. "Con un petróleo ruso más barato y abundante, Yulong podría volar alto y volar libre"

YULONG: PASADO, PRESENTE Y FUTURO

El proyecto Yulong recibió el visto bueno de Pekín como parte de un impulso para crear empresas industriales más fuertes con prestigio internacional , al tiempo que se consolidaba y modernizaba el abarrotado sector del refino de Shandong, donde algunos operadores independientes más pequeños apodados "teteras" han sido conocidos por evadir impuestos y burlar los límites gubernamentales a las importaciones de crudo.

En 2023, se iniciaron conversaciones con Saudi Aramco para adquirir una participación del 10% en Yulong, junto con un acuerdo de suministro a largo plazo. Reuters no pudo determinar el estado de esas conversaciones. Aramco no respondió a una solicitud de comentarios.

Yulong fue fundada por la fundición de aluminio privada Nanshan Group, pero Shandong Energy Group, controlada por el Estado, es su segundo mayor accionista.

Esto ha permitido a Yulong operar en cierto modo como una empresa estatal, según cinco fuentes familiarizadas con Yulong, lo que ha significado evitar el petróleo barato iraní y venezolano preferido por las teteras por temor a exponerse a sanciones secundarias de Estados Unidos.

Los participantes en el mercado esperan que Yulong encuentre soluciones a las restricciones occidentales.

Ya está desviando más producción petroquímica al mercado nacional después de que los clientes de exportación dejaran de comprarla, lo que le permitirá limitar el descenso de la producción de las refinerías, según más de 10 operadores. Una unidad de procesamiento que Yulong pondrá en marcha el año que viene podría absorber aún más producción.

Yulong podría segregar parte de su negocio en una entidad corporativa separada, dijeron fuentes de la industria, una estructura adoptada por (link) refinerías sancionadas por EE.UU. Shouguang Luqing y Shengxing Chemical, con la intención de permitir a las contrapartes negociar con entidades no sancionadas.

Yulong, cuyas compras de petróleo ruso en noviembre le costarán unos 660 millones de dólares según los precios de mercado, también debe encontrar nuevas vías de financiación y puede que recurra más a proveedores de crédito no bancarios chinos, señalaron tres operadores.

Se espera que Xiamen Xiangyu Group, un comerciante respaldado por el gobierno, continúe financiando las compras de Yulong, dijeron dos fuentes cercanas a Xiangyu. Como intermediario, Xiangyu suele pagar en nombre de Yulong los cargamentos rusos, se convierte en propietario del petróleo sobre el papel y concede a la refinería 30 días para devolverlo con intereses. Xiangyu no respondió a la solicitud de comentarios.

Yulong también podría pedir crédito a sus proveedores de petróleo ruso ahora que es un cliente aún mayor, dijo el ejecutivo chino que negocia con petróleo ruso.

(1 dólares = 7,1230 yuanes chinos renminbi)