RPT-ROI-El cobre se une a la lista de minerales críticos, pero EEUU ya tiene bastantes, según Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 11 nov (Reuters) - El cobre se ha añadido a la lista de minerales críticos del gobierno estadounidense: los metales que (link) considera vitales para la seguridad económica y nacional del país.

Afortunadamente, Estados Unidos ya ha acumulado la segunda mayor reserva de cobre del mundo, por detrás de las reservas estatales de China.

Y lo ha hecho sin gastar un dólar de dinero federal. Más bien, el mercado del cobre ha hecho todo el trabajo en forma de una enorme brecha de arbitraje entre el precio estadounidense negociado por la CME CME.O, y el precio internacional negociado en la Bolsa de Metales de Londres (LME).

La diferencia de precios ya ha atraído enormes cantidades de cobre físico a Estados Unidos. Y sigue haciéndolo a medida que el mercado apuesta por que la designación de mineral crítico, señalada por primera vez en agosto (link), aumente las posibilidades de aranceles estadounidenses a la importación.

NEGOCIANDO LA BRECHA

Cuando el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ordenó una investigación sobre las importaciones de cobre por motivos de seguridad nacional en febrero, el mercado se movió rápidamente para poner en precio la posibilidad de aranceles de importación estadounidenses similares a los ya impuestos sobre el acero y el aluminio.

La prima al contado de CME sobre el mercado de Londres LMECMXCUc1 se amplió a casi 3.000 dólares por tonelada métrica en un momento en julio, creando una oportunidad extraordinaria para que los mayores comerciantes del mundo enviaran tanto metal físico como pudieran conseguir a Estados Unidos.

(link) La prima se desplomó en julio, cuando la administración Trump sorprendió al mercado con la imposición de aranceles a las importaciones de productos semimanufacturados de cobre, pero aplazó hasta julio de 2026 la decisión sobre el metal refinado.

¿Se acabó el comercio arancelario?

Eso parecía, pero la brecha de arbitraje ha vuelto a ampliarse. La prima al contado de la CME ha repuntado de menos de 100 dólares por tonelada en agosto a más de 300 dólares, mientras que la prima a plazo a 10 meses se cotiza ahora a casi 800 dólares por tonelada.

Sin duda, la diferencia de arbitraje actual no es tan grande como en julio, pero es más que suficiente para cubrir los costes físicos del envío de unidades a Estados Unidos.

MERCADO DE PRIMER RECURSO

El comercio arancelario de este año se manifiesta en el aumento de las existencias de cobre en la CME, que sólo tiene puntos de entrega en Estados Unidos.

Las existencias de la CME han pasado de un mínimo de 83.900 toneladas en febrero a más de 335.000 toneladas. Los almacenes de la CME tienen ahora más cobre que la LME y la Bolsa de Futuros de Shanghái juntas.

Todos los días sigue llegando metal a la red de entrega de la CME, sobre todo a Nueva Orleans, pero también ha habido entradas en Baltimore, Salt Lake City y Tucson.

Lo que hay en la CME puede ser sólo la punta del iceberg.

La consultora Benchmark Minerals Intelligence cree que hay en total entre 731.000 y 831.000 toneladas de cobre "económicamente atrapado" en Estados Unidos. Atrapado en el sentido de que ahora sería necesaria una enorme inversión del arbitraje entre Estados Unidos y el resto del mundo para liberar metal para la reexportación.

De hecho, dada la nueva ampliación de la prima estadounidense, lo más probable es que más metal se una a la creciente montaña de cobre en lugar de moverse en sentido contrario.

Las estadísticas comerciales estadounidenses se han visto afectadas por el cierre del Gobierno, pero las importaciones de cobre refinado ya superaron el millón de toneladas en los siete primeros meses del año, casi 400.000 toneladas más que en el periodo anterior.

Los datos de exportación más recientes de los principales proveedores de cobre, como Chile, Perú y Australia, sugieren que no hay tregua en el comercio físico arancelario.

Estados Unidos sigue siendo el mercado de primer recurso para el cobre de reserva, razón por la cual el mayor productor europeo Aurubis NAFG.DE ha podido aumentar su prima para las entregas de 2026 en un agresivo 38% hasta un récord de 315 dólares por tonelada sobre el precio base LME.

RESERVA ESTRATÉGICA DE EEUU

La dinámica del mercado ha generado una redistribución tectónica del cobre mundial hacia Estados Unidos, donde ahora está atrapado por la misma dinámica.

Sin que nadie parezca planearlo, el país está construyendo con éxito lo que podría describirse como una reserva estratégica, sólo que en manos del sector comercial y no del estatal.

Las reservas siguen creciendo y seguirán haciéndolo mientras el arbitraje permita a los comerciantes obtener un beneficio fácil recogiendo metal en cualquier otro lugar y enviándolo a un puerto estadounidense.

Nadie sabe cuánto cobre guarda la Administración de Reservas Estratégicas de China. Es un secreto de Estado, pero un objetivo de dos millones de toneladas ha flotado en el mercado durante muchos años.

Estados Unidos aún no ha llegado a esa cifra, pero va camino de crear una reserva de tamaño similar.

Sin embargo, puede haber otro giro irónico en el comercio de los aranceles del cobre.

La administración Trump ha dicho que volverá a examinar la dependencia de las importaciones estadounidenses en julio del próximo año, con la opción de introducir gradualmente un arancel sobre el cobre refinado a partir de 2027.

Cada tonelada de cobre que pasa por las aduanas estadounidenses reduce esa dependencia, incluso sin tener en cuenta el impulso arancelario previsto para la producción nacional.

Andy Home es columnista de Reuters. Las opiniones expresadas son suyas

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