ANÁLISIS-El gran impulso de Trump a los reactores nucleares suscita dudas sobre su seguridad

Por Tim McLaughlin y Timothy Gardner

31 oct (Reuters) - Un enorme acuerdo nuclear (link) anunciado por la Administración Trump a principios de esta semana ofrece un incentivo multimillonario para que el gobierno estadounidense emita permisos y aprobaciones para nuevos reactores Westinghouse, una estructura sin precedentes que, según los críticos, plantea riesgos ambientales y de seguridad.

En virtud del acuerdo con los propietarios de Westinghouse Electric, las empresas canadienses Cameco CCO.TO y Brookfield Asset Management BAM.TO, el gobierno estadounidense se encargará de la financiación y ayudará a conseguir los permisos y aprobaciones para reactores Westinghouse por valor de 80.000 millones de dólares.

A cambio, el plan ofrece al Gobierno de Estados Unidos una participación del 20% en los beneficios futuros y una participación potencial del 20% en la empresa si su valor supera los 30.000 millones de dólares en 2029.

El acuerdo es uno de los planes más ambiciosos en energía atómica de Estados Unidos en décadas, subrayando la agenda del Presidente Donald Trump de maximizar la producción de energía para alimentar la creciente demanda de centros de datos de inteligencia artificial.

Pero los incentivos financieros corren el riesgo de nublar el escrutinio regulatorio destinado a prevenir accidentes nucleares, según los defensores de la seguridad y los expertos en regulación.

"Las cosas que podrían salir mal son Three Mile Island, Chernóbil y Fukushima (link)", dijo Greg Jaczko, expresidente de la Comisión Reguladora Nuclear, señalando tres de los peores accidentes de energía nuclear registrados.

"Todos tienen causas ligadas a una insuficiente independencia reguladora".

La Casa Blanca dijo que las preocupaciones sobre la seguridad eran infundadas.

"El régimen regulador sigue siendo el mismo y no se ve comprometido. No hay nada en el acuerdo sobre cambios regulatorios", dijo la Casa Blanca en un comunicado enviado por correo electrónico.

Cameco, propietaria de Westinghouse, declinó hacer comentarios. Brookfield y Westinghouse no respondieron a los mensajes que solicitaban comentarios.

Los analistas de TD Cowen indicaron a sus clientes en una nota de investigación esta semana que esperan que Westinghouse tenga 10 nuevos reactores a gran escala -suficientes gigavatios para abastecer a varios millones de hogares- en construcción para 2030 como resultado del acuerdo.

Normalmente, se tarda alrededor de una década en construir una nueva central nuclear, en gran parte debido a los rigurosos requisitos de autorización y los enormes costes y complejidades asociados a la construcción.

Patrick White, experto en regulación y tecnología nuclear del Clean Air Task Force, afirmó que una regulación eficaz no tiene por qué ser un proceso lento o prolongado y que avanzar de forma más eficiente tiene sus ventajas.

"Garantizar que la regulación nuclear sea también oportuna y predecible redunda en beneficio tanto de las empresas como del público", afirmó White.

Todd Allen, experto nuclear de la Universidad de Michigan, dijo que el diseño de los reactores Westinghouse está bien establecido, pero puso en duda la rapidez con que podrían avanzar los proyectos.

"Con este calendario tan agresivo y la demanda de reactores en todo el mundo, me pregunto si habrá suficiente mano de obra para llevar a cabo todos estos proyectos", dijo Allen.

RETRASOS EN EL ANTERIOR PROYECTO ESTADOUNIDENSE

El último proyecto nuclear de Westinghouse en Estados Unidos, la construcción de dos reactores nucleares en la central de Vogtle, en Georgia, obligó a la empresa a declararse en quiebra en 2017.

Los dos reactores llevaban unos siete años de retraso y costaban unos 35.000 millones de dólares, más del doble de la estimación original de 14.000 millones.

Patty Durand, directora de la organización sin ánimo de lucro Georgians for Affordable Energy, ha pasado años analizando ese proyecto y dijo que teme que una rápida concesión de permisos pase por alto los riesgos asociados al cambio climático.

Dijo que las graves sequías han obligado a los operadores a reducir la energía nuclear en Europa y Estados Unidos para evitar el sobrecalentamiento de sus reactores.

Westinghouse también tuvo una serie de problemas relacionados con el diseño modular de sus reactores AP1000, como que las dimensiones de algunas piezas eran incorrectas cuando llegaron al emplazamiento. El AP1000 también se utilizaría para los nuevos reactores, construidos con piezas prefabricadas y montadas in situ.

Edwin Lyman, físico de la Unión de Científicos Preocupados, dijo que teme que la Administración Trump ejerza demasiado poder sobre la Comisión Reguladora Nuclear para obtener los permisos para los nuevos reactores.

"Si la Casa Blanca se hace cargo por completo de la NRC y ya no es en absoluto independiente, entonces podría ser utilizada solo como una herramienta para acuerdos arrolladores por los que la Casa Blanca podría acelerar la concesión de licencias en sus proyectos preferidos independientemente de sus implicaciones de seguridad reales, y eso es algo peligroso", dijo Lyman.