ANÁLISIS-La mejora de las perforaciones impulsará la producción de petróleo en alta mar en el Golfo de México, mientras se ralentiza el crecimiento en tierra firme en EE.UU

Por Arathy Somasekhar

HOUSTON, 15 oct (Reuters) - Las plataformas que perforan bajo las aguas profundas del Golfo de México impulsarán el crecimiento de la industria petrolera estadounidense este año y el próximo, ya que la producción en tierra firme se ralentiza debido a la bajada de los precios y a la maduración de los yacimientos de esquisto, y los analistas y consultores esperan que la tendencia continúe a medida que las nuevas tecnologías y las normativas favorables atraigan inversiones en alta mar.

En los últimos años, el sector del petróleo y el gas en alta mar ha quedado relegado a un segundo plano frente al esquisto, ya que la perforación en el mar requiere años de obras y mayores inversiones iniciales. Los costes de entrada eran más bajos para la producción de esquisto y los beneficios más rápidos, por lo que la rápida expansión del esquisto convirtió a EE.UU. (link) en el primer productor mundial de petróleo.

Ahora, las mejoras tecnológicas permiten la perforación de alta presión en alta mar, mientras que el presidente estadounidense Donald Trump (link) ha introducido regulaciones favorables a la industria. Con las áreas de esquisto más prolíficas agotándose en campos gigantes como el Pérmico, los productores de esquisto deben cambiar la perforación a áreas menos productivas con mayores costes.

LA TECNOLOGÍA DESBLOQUEA "IMPORTANTES RESERVAS EN AGUAS PROFUNDAS

"Creemos que la producción en alta mar desempeñará un papel cada vez más importante a la hora de satisfacer la demanda mundial de energía", declaró Paul Goodfellow, Consejero Delegado del productor estadounidense de alta mar Talos Energy TALO.N en una conferencia estratégica celebrada en junio.

"Empiezan a surgir dudas sobre la viabilidad económica a largo plazo de las cuencas terrestres... Al mismo tiempo, los avances tecnológicos han desbloqueado importantes reservas en aguas profundas", añadió.

La producción en alta mar representa alrededor del 15% de la producción total de EE.UU. y es probable que impulse el crecimiento de la industria petrolera estadounidense este año. Los costes iniciales de inversión en alta mar pueden ser elevados, pero Talos afirma que los precios de equilibrio pueden bajar hasta 20 dólares por barril, frente a una media de unos 48 dólares en tierra firme. Los costes de equilibrio por barril se incrementan una vez que se incluyen los dividendos, los pagos de la deuda y otros gastos.

Talos afirma que sus proyectos de perforación en alta mar para el segundo semestre de 2025 siguen siendo económicamente atractivos a un precio medio del petróleo de unos 35 dólares por barril.

La Administración de Información Energética de EE.UU. prevé que la producción del Golfo de México aumente en 100.000 barriles diarios hasta 1,89 millones de bpd en 2025, tras caer en 70.000 bpd el año pasado.

La producción aumentará a 1,96 millones de bpd en 2026. En octubre, la agencia elevó su previsión de producción de crudo en la región que denomina Golfo de América, citando un aumento de la producción más rápido de lo esperado.

En comparación, se espera que la producción en tierra firme de EE.UU., excluida Alaska, aumente en 190.000 bpd hasta 11,22 millones de bpd este año, su crecimiento más bajo desde 2010, a excepción de dos años de descenso durante la pandemia de COVID-19 (link), según estimaciones de la EIA. Se estima que la producción en tierra descenderá a 11,10 millones de bpd en 2026.

En abril, el Departamento del Interior de EE.UU. aumentó las reservas estimadas de petróleo y gas en el Golfo de México, que denomina Golfo de América, en 1.300 millones de barriles equivalentes de petróleo (boe) con respecto a su estimación para 2021, lo que eleva la estimación total de reservas a 7.040 millones de boe.

LOS NUEVOS EQUIPOS SOPORTAN MAYOR PRESIÓN BAJO EL AGUA

Los precios del petróleo en Estados Unidos han llegado a caer hasta 55 dólares por barril este año. Los productores de esquisto, que pueden apagar y encender sus pozos más rápidamente, cerraron parte de la producción. Desde abril, los precios del petróleo han cotizado por debajo de los 70 dólares el barril, ya que la OPEP+ ha aumentado su oferta para mejorar su cuota de mercado. Los precios también se han visto presionados por la incertidumbre económica debido a la política comercial de Trump.

Algunos analistas anticipan que las ganancias en alta mar podrían superar el crecimiento en tierra firme ya este año. La consultora Energy Aspects espera que la producción estadounidense de crudo en alta mar aumente en 200.000 bpd desde finales de 2024 hasta finales de 2025, mientras que la producción en tierra se reducirá en un nivel similar.

Las zonas de aguas profundas que antes se consideraban vedadas pueden perforarse ahora gracias a equipos capaces de soportar presiones de hasta 20.000 por pulgada cuadrada (psi), frente a las perforaciones de 10.000 psi y 15.000 psi ejecutadas anteriormente.

Beacon Offshore Energy LLC, un productor privado en alta mar con sede en Houston, inició en julio (link) la producción en su yacimiento de Shenandoah, frente a la costa de Luisiana, utilizando tecnología capaz de extraer petróleo bajo presiones submarinas más elevadas.

La semana pasada, Beacon puso en marcha los pozos de la fase 1 para producir unos 100.000 bpd y afirmó que espera que esta tecnología facilite el desarrollo de yacimientos similares.

CHEVRON PREVÉ QUE LA PRODUCCIÓN EN ALTA MAR AUMENTE UN 50% EN DOS AÑOS

Chevron CVX.N produjo el año pasado el primer petróleo de su proyecto Anchor (link) en el Golfo utilizando una tecnología similar.

"La producción de EE.UU. seguirá alcanzando niveles récord... con un crecimiento de la producción en alta mar que apoyará cada vez más el suministro interno de EE.UU.", dijo Chevron en un comunicado enviado por correo electrónico.

La producción de la compañía en el Golfo alcanzará los 300.000 barriles equivalentes de petróleo al día (boepd) en 2026, subiendo un 50% en sólo dos años, dijo la compañía, señalando que la región había producido algunos de los barriles de mayor margen de su cartera.

"La tecnología de perforación de alta presión nos permite alcanzar nuevas profundidades y desbloquear el acceso a recursos que antes eran inalcanzables", declaró Chevron, añadiendo que el 20% de sus oportunidades de exploración en el Golfo podrían utilizar tecnología de 20.000 psi.

Según los analistas, las tecnologías capaces de explotar con seguridad yacimientos de presión ultraelevada podrían poner en producción hasta 5.000 millones de barriles de crudo antes inaccesibles.

El mes pasado, BP BP.L tomó una decisión final de inversión en su proyecto Tiber-Guadalupe en el Golfo de Estados Unidos, citando la importancia de la zona para su estrategia global. Se espera que el proyecto entre en funcionamiento en 2030 y produzca con una tecnología capaz de gestionar presiones de hasta 20.000 psi.

FLEXIBILIZACIÓN DE LA NORMATIVA

Aunque se prevé que menos proyectos comiencen a producir después de 2026, los planes de Trump para estimular la producción estadounidense de combustibles fósiles deberían beneficiar a la perforación en alta mar a más largo plazo.

El gobierno de EE.UU. ha propuesto celebrar en diciembre una venta (link) de derechos de perforación de petróleo y gas en 80 millones de acres (32,4 millones de hectáreas) en el Golfo de México con tasas de regalías más bajas en aguas profundas para impulsar la participación de la industria y reducir los costes de producción.

Trump también firmó la ley "One Big Beautiful Bill" el 4 de julio, que exige al menos 30 ventas de arrendamientos de petróleo y gas en alta mar en el Golfo de América a lo largo de 15 años.

Las regalías más bajas empujarán aún más a la baja los costes de equilibrio, fomentando proyectos marginales e impulsando el flujo de caja para las empresas que podrían reinvertirse en la perforación, dijo el analista de Energy Aspects Jessie Jones.

"La postura general de la Administración hacia el sector facilita un poco el acceso al capital y hace que los inversores se sientan más cómodos", afirmó Miles Sasser, analista de Wood Mackenzie.