RPT-COLUMN-El desastre de Grasberg pone de manifiesto la fragilidad de la cadena de suministro del cobre: Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 29 sept (Reuters) - El mercado del cobre está acostumbrado desde hace tiempo a los golpes inesperados de la oferta, pero los acontecimientos catastróficos en la mina de Freeport-McMoRan FCX.N Grasberg en Indonesia no tienen precedentes en términos de escala e impacto potencial.

Grasberg es la segunda mayor mina de cobre del mundo, después de Escondida (Chile). La producción del año pasado, de 815.000 toneladas métricas, representó el 4% de la producción mundial.

Lo que ocurrió en (link) la noche del 8 de septiembre en la parte de la mina que corresponde a Block Cave fue como una pesadilla. Una colosal avalancha de lodo de 800.000 toneladas entró en la mina, recorriendo rápidamente varias secciones y bloqueando las vías de acceso.

Murieron dos trabajadores. Se ha suspendido toda actividad minera mientras la empresa trabaja para localizar (link) a otros cinco miembros del personal desaparecidos.

La mejor estimación de Freeport es que Grasberg vuelva a los niveles de explotación anteriores al accidente en 2027.

Se trata de un duro golpe para una cadena de suministro ya de por sí tensa, razón por la cual el precio del cobre en la Bolsa de Metales de Londres saltó a un máximo de 15 meses de 10.485 dólares por tonelada cuando Freeport declaró fuerza mayor (link) la semana pasada.

CALCULAR EL COSTE

Freeport espera (link) que otras partes no afectadas de Grasberg puedan reanudar sus operaciones a mediados del cuarto trimestre. La puesta en marcha de la mina de Block Cave podría comenzar en el primer semestre del año próximo.

La producción de cobre será "insignificante" en el cuarto trimestre y las previsiones de ventas para el próximo año se han recortado un 35%.

La pérdida acumulada de unidades entre el 8 de septiembre y finales de 2026 será de casi 600.000 toneladas de cobre contenido, según los analistas de Benchmark Mineral Intelligence (BMI).

La caída de producción sólo en el cuarto trimestre será equivalente a la producción prevista para el próximo año en Collahuasi, la tercera mina más grande del mundo, dijo BMI.

Se trata sólo de evaluaciones muy preliminares. La prioridad de Freeport será encontrar a los trabajadores desaparecidos. Se desconoce el alcance de los daños causados a la infraestructura de la mina. Y lo que es más importante, habrá que investigar qué ha fallado.

Freeport lleva décadas utilizando técnicas de minería en bloque en Grasberg, sin que haya precedentes del desastre de este mes.

Es poco probable que se acorte el plazo hasta la recuperación total, sino que podría alargarse.

TENSIÓN EN LA OFERTA

El incidente de Grasberg cambia el panorama de la oferta mundial de cobre.

BMI ha ampliado su previsión de déficit de oferta en el mercado para 2026 de 72.000 toneladas a 400.000 toneladas.

Citi también ha revisado sus estimaciones de equilibrio del mercado mundial y prevé un déficit de tamaño similar en 2026 y un posible déficit adicional de 350.000 toneladas en 2027, a menos que los precios suban significativamente para incentivar una mayor oferta.

La repercusión en el segmento refinado del mercado podría ser más rápida de lo que sería habitual en caso de que la producción de una mina se viera afectada.

Históricamente, Grasberg ha suministrado concentrados de cobre a una fundición-refinería nacional de 340.000 toneladas anuales y ha exportado el resto.

Pero las exportaciones de materias primas ya debían cesar en octubre para dar prioridad a la alimentación de la nueva fundición de Manyar (link), que, tras un retraso provocado por un incendio, debía alcanzar su plena capacidad de producción refinada de 480.000 toneladas anuales a finales de este año.

Este calendario puede estar ahora en entredicho, dependiendo de la cantidad de concentrado que se haya almacenado para alimentar el aumento de la producción.

UN NEGOCIO PELIGROSO

La minería del cobre puede ser un negocio peligroso e impredecible, ya que los productores excavan a mayor profundidad y se enfrentan a entornos cada vez más difíciles para extraer el mineral.

El de Grasberg es el tercer incidente grave de este año.

En mayo, la mina de Ivanhoe Mines IVN.TO Kakula, en la República Democrática del Congo, sufrió un seísmo y las consiguientes inundaciones. La empresa aún está bombeando el agua de la sección más afectada, (link).

El productor estatal chileno Codelco sufrió en julio el derrumbe de un túnel (link) en su mina El Teniente, con el resultado de seis víctimas mortales. Aún se están investigando las causas.

El mercado conoce bien la vulnerabilidad del cobre a estos fenómenos extremos. Los analistas incluyen un margen de perturbación en sus previsiones de suministro, aunque es probable que la mayoría lo amplíen tras la serie de accidentes mineros de este año.

Pero el riesgo está cada vez más concentrado, ya que el mundo depende de un pequeño grupo de megamineras para mantener el crecimiento de la producción.

BMI calcula que las 20 mayores minas de cobre del mundo representarán el 36% de la producción mundial este año y cada una de ellas se enfrenta a su propia combinación de retos geológicos, operativos y sociales.

Su gran tamaño significa que si algo va mal, es probable que vaya mal a gran escala, lo que significa un impacto desproporcionado en la cadena de suministro mundial - como el mercado acaba de descubrir.