COLUMNA-Los pioneros del reciclado compiten por cerrar la brecha de la chatarra de tierras raras: Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 12 sept (Reuters) - ¿Cómo puede Occidente dejar de depender de China para obtener imanes de tierras raras?

La pregunta ha adquirido una nueva urgencia después de que China restringiera las exportaciones de (link) a principios de este año, enviando ondas de choque (link) a través de las cadenas de fabricación occidentales.

Se ha acelerado la carrera por crear cadenas nacionales de suministro de imanes a partir de las minas, sobre todo en Estados Unidos, donde el Departamento de Defensa está tomando una participación directa (link) en MP Materials MP.N, explotadora de la única mina de tierras raras del país, y garantizando un precio mínimo para sus productos.

Pero parte de la solución está a la vista de todos, en forma de viejos ordenadores portátiles, herramientas eléctricas y teléfonos inteligentes.

Dada la importancia de las tierras raras en el mundo de la alta tecnología, es sorprendente que se recicle menos del 1%.

Esto puede estar a punto de cambiar.

AVANCES TÉCNICOS

La baja tasa de reciclaje refleja una combinación de retos tecnológicos y económicos.

Desmontar los motores magnéticos, extraer las tierras raras y reprocesarlos puede requerir mucha mano de obra y mucha energía. La concentración de elementos de tierras raras en el producto final suele ser tan baja que simplemente no merece la pena.

Las trituradoras de automóviles, por ejemplo, retiran el cobre y el aluminio de los vehículos al final de su vida útil, pero los imanes de tierras raras acaban en una acería, donde se pierden en la escoria destinada al vertedero.

Sin embargo, varias empresas parecen haber resuelto el problema utilizando diversas tecnologías.

La canadiense Cyclic Materials anunció en junio una inversión de 25 millones de dólares en una planta de reciclaje (link) en Ontario para convertir 500 toneladas métricas al año de materias primas ricas en imanes en óxido mixto de tierras raras.

Cyclic ha firmado acuerdos para el suministro de motores al final de su vida útil con Lime (link), la empresa responsable de la omnipresente bicicleta eléctrica compartida, y SYNETIQ (link), el principal operador de recuperación de automóviles del Reino Unido.

Las tecnologías de desmantelamiento y procesamiento propias recuperan no sólo las tierras raras, sino todos los demás metales, como el cobre, que se enviará a la fundición Horne de Glencore GLEN.L (link) en Quebec para su refinado en cátodos.

La división AREC.O ReElement Technologies de American Resources Corp es pionera en el uso de la cromatografía (link) para separar los metales tanto de los imanes de tierras raras como de las baterías de iones de litio al final de su vida útil en su planta de Indiana.

La empresa, que este mes ha recibido una subvención de 2 millones de dólares (link) del Departamento de Defensa, afirma que su tecnología (link) utiliza un 75% menos de energía y genera un 70% menos de emisiones de carbono que los procesos de reciclado existentes.

Una colaboración multipartita, que incluye a Western Digital WDC.O, Microsoft MSFT.O y Critical Materials Recycling, ha puesto a prueba la tecnología de disolución sin ácido (link) desarrollada por el Centro de Innovación de Materiales Críticos del Departamento de Energía (link) para recuperar tierras raras de los discos duros recogidos en los centros de datos de Microsoft.

La propia MP Materials se está introduciendo en el negocio del reciclaje de tierras raras a través de un acuerdo de 500 millones de dólares (link) con Apple AAPL.O.

ENERGÍA MAGNÉTICA

Esta revolución del reciclaje está empezando a pasar de las operaciones piloto a las comerciales.

Pero la nueva tecnología tiene un precio muy inferior al de las nuevas minas y plantas de procesamiento primario. También puede suministrar unidades más rápidamente.

Además, si Occidente quiere liberarse del yugo chino de las tierras raras, necesitará fuentes de suministro primarias y secundarias para poder satisfacer la pujante demanda del sector de las energías limpias.

Los vehículos de combustión interna sólo necesitan un puñado de pequeños motores magnéticos para funciones auxiliares como sensores y sistemas de audio. Pero los imanes permanentes son componentes básicos de la mayoría de los vehículos eléctricos e híbridos, lo que multiplica por cinco las necesidades de tierras raras.

Los imanes de tierras raras también son insumos fundamentales para las turbinas eólicas, un sector que se ha visto sobrealimentado por el cambio hacia las energías renovables.

Se prevé que la demanda mundial de imanes permanentes se triplique en la próxima década, según la consultora McKinsey.

Se prevé que el uso de elementos de tierras raras para imanes centrales -neodimio, praseodimio, disprosio y terbio- crezca de 59.000 toneladas en 2022 a 176.000 toneladas en 2035.

EXPLOTAR LA MINA URBANA

Según McKinsey, la oferta de tierras raras magnéticas en 2035 será inferior a la demanda en 60.000 toneladas, es decir, aproximadamente el 30% de la demanda.

La salvedad es que esta evaluación excluye a China, que no emite previsiones y regula la producción de tierras raras mediante cuotas.

A pesar de que Occidente está tratando de aflojar el control de China sobre las tierras raras, McKinsey sólo ve una diversificación gradual de la oferta, advirtiendo que "es probable que las tuberías y trayectorias actuales se queden cortas en los próximos cinco a diez años".

Por tanto, China es el actor con más probabilidades de cubrir cualquier déficit de suministro mundial, lo que prolongaría el dilema de las tierras raras en Occidente durante la próxima década.

La chatarra podría ser una palanca importante en el equilibrio mundial del poder de las tierras raras. McKinsey espera que la chatarra se siga acumulando y que los imanes más pequeños de los aparatos electrónicos se sustituyan por imanes más grandes en los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas.

Para 2035, el flujo de valor de las tierras raras podría generar 40.000 toneladas de chatarra preconsumo y 41.000 toneladas de chatarra postconsumo. La primera residirá sobre todo en China, el mayor procesador del mundo, pero la segunda estará ampliamente distribuida geográficamente.

Aprovechar esa mina urbana ayudaría a Occidente a satisfacer la creciente demanda y a crear cadenas de suministro nacionales.

De hecho, citando a McKinsey, "el motor de la transición energética empieza por conocer los yacimientos de chatarra" y la tecnología para explotarlos.

La carrera para conseguirlo ya ha empezado.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.