ANÁLISIS-Los profundos despidos de ConocoPhillips ponen de relieve la necesidad de disciplina de capital, según los analistas

Por Sheila Dang y Arathy Somasekhar

HOUSTON, 8 sept (Reuters) - ConocoPhillips COP.N debe centrarse más en la disciplina de capital y las prioridades de inversión para recuperar su competitividad frente a sus homólogas a medida que caen los precios del petróleo y los ingresos, afirmaron inversores y analistas, después de que la empresa anunciara la semana pasada que despediría hasta un 25% (link) del personal para recortar costes.

El tercer mayor productor de petróleo de EE.UU. se une a las grandes Chevron (link) CVX.N y BP BP.L, y a los mayores proveedores mundiales de servicios petroleros SLB SLB.N y Halliburton (link) HAL.N, en la reducción de personal como el aumento de la producción de la OPEP + (link) y la incertidumbre económica debido a la impredecible política comercial de EE.UU. han contribuido a una caída de los precios del crudo, empujando hacia abajo las ganancias de las compañías petroleras a su nivel más bajo desde la pandemia de COVID-19 .

Se espera quelos precios del crudo LCOc1, que han caído alrededor de un 12% este año, vuelvan a bajar en 2026, ya que la oferta supera a la demanda, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.

"Si estás recortando el 25% de tu plantilla, eso también me dice lo ineficientes que son las cosas", dijo Michael Alfaro, director de inversiones de Gallo Partners. Alfaro fue uno de los inversores y analistas que dijeron a Reuters que estaban sorprendidos por el alcance de los despidos de ConocoPhillips, que podrían afectar hasta a 3.250 empleados en todo el mundo.

Además de las sombrías perspectivas del mercado del petróleo, los retos específicos de ConocoPhillips incluyen proyectos de gran envergadura que beneficiarán a la empresa a largo plazo, pero que requieren mucho capital por adelantado.

Además, tras una serie de adquisiciones en los últimos años, entre ellas la de Marathon Oil por 22.500 millones de dólares el año pasado, la empresa perdió de vista el control de los costes, según declaró la semana pasada el Consejero Delegado Ryan Lance a sus empleados en (link).

ConocoPhillips debe dar prioridad a grandes proyectos, como el de petróleo Willow en Alaska y el desarrollo de su negocio de gas natural licuado, dos actividades que impulsarán el flujo de caja en el futuro, según Stewart Glickman, director de investigación de renta variable de la empresa de inteligencia financiera CFRA. Esto significa que la empresa debe reducir costes en otros ámbitos, añadió.

Aun así, algunos inversores afirmaron que la empresa debería hacer más para controlar el aumento de los gastos de capital.

"Están resolviendo el problema del personal en lugar de resolver el problema de la asignación de capital", dijo Josh Young, CIO de Bison Interests, que tiene exposición a ConocoPhillips. "No son lo suficientemente juiciosos en su asignación de capital, en mi opinión"

Sin embargo, la empresa posee activos de alta calidad, añadió Young.

ConocoPhillips declinó hacer comentarios para este artículo.

Se espera que los gastos de capital de este año se sitúen entre 12.300 y 12.600 millones de dólares, alrededor de un 10% menos que el capex pro forma de ConocoPhillips y Marathon del año pasado. En agosto, los directivos afirmaron que esperaban que las inversiones del próximo año fueran inferiores.

El capex de ConocoPhillips ascendió a 11.200 millones de dólares en 2023 y a 10.200 millones en 2022.

OPORTUNIDADES DE AHORRO DE COSTES

En sus resultados del segundo trimestre, la compañía dijo que había identificado 1.000 millones de dólares en (link) en oportunidades de reducción de costes, además de los más de 1.000 millones de dólares en ahorro de costes tras la adquisición de Marathon.

También elevó su objetivo de venta de activos a 5.000 millones de dólares para 2026, tras alcanzar su objetivo anterior de 2.000 millones antes de lo previsto.

En un mensaje de vídeo dirigido a los empleados la semana pasada, Lance dijo que los costes controlables habían subido unos 2 dólares por barril desde 2021, lo que dificultaba la competitividad de la empresa y la situaba por detrás de sus homólogas.

La mayor inflación de los últimos años y los aranceles a las importaciones impuestos por el gobierno de Estados Unidos están añadiendo presiones de costes para los productores de petróleo como ConocoPhillips, dijo Simon Wong, gestor de carteras de energía de la firma de inversión Gabelli, que se reunió con la compañía la semana pasada.

Lance dijo durante una reunión en el ayuntamiento (link) el pasado jueves que una revisión del negocio identificó unos 600 procesos o actividades en los que la empresa podría tomar medidas para simplificar el trabajo.

"No se trata de hacer más con menos. Tenemos que eliminar lo que no aporta valor a la empresa", declaró Lance.

El sector petrolero ha sido testigo de una oleada de megafusiones en los últimos años, como la adquisición de Pioneer por Exxon Mobil XOM.N (link) y la de Hess por Chevron (link), ya que los productores se han consolidado para asegurarse zonas de producción de menor coste. Eso también ha supuesto un flujo constante de anuncios de despidos.

Tras incorporar Marathon, ConocoPhillips tiene una presencia significativa en las principales cuencas de esquisto de Estados Unidos, como las del Pérmico, Eagle Ford y Bakken. Según Glickman, de la CFRA , es probable que la tecnología y la eficiencia operativa se traduzcan en una menor necesidad de personal en esos yacimientos.

La empresa necesita simplificar y eliminar cualquier superposición de posiciones, dijo Bill Smead, fundador y CIO de Smead Capital Management, que mantiene una posición de 169 millones de dólares en la empresa con sede en Houston, según datos de LSEG.

"Esto es exactamente lo que debería hacer (ConocoPhillips) ", afirmó.