COLUMNA-Se está produciendo una revolución silenciosa en el sector minero: Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 29 ago (Reuters) - El mundo va a necesitar mucho cobre y otros metales esenciales para abandonar los combustibles fósiles. Pero, ¿podrá hacerlo la industria minera?

Los retos son enormes. La ley del mineral de las minas de cobre existentes no deja de caer, los grandes descubrimientos son cada vez menos frecuentes y los plazos de desarrollo pueden alargarse hasta una década.

Parte de la solución es aumentar la eficiencia del proceso minero, que históricamente ha sido muy contaminante y derrochador.

VUELTA AL FUTURO

El mundo extrajo 650 millones de toneladas métricas de cobre entre 1910 y 2010, pero 100 millones de toneladas nunca llegaron al mercado, según un trabajo de investigación realizado en 2020 por el Instituto Fraunhofer de Alemania.

Todo ese metal sigue yaciendo en balsas de residuos, un recurso potencialmente masivo a la espera de la tecnología adecuada para desbloquearlo.

Rio Tinto RIO.L ya ha logrado separar metales críticos como el escandio y el telurio (link) de los flujos de residuos de sus operaciones.

Otros buscan ahora formas de extraer valor del vasto legado de la actividad minera del pasado.

Hudbay Minerals HBM.TO, por ejemplo, está evaluando (link) la posibilidad de volver a extraer los residuos de la mina de Flin Flon, en la provincia canadiense de Manitoba. La mina cerró en 2022, dejando casi un siglo de residuos ricos en minerales.

La australiana Cobalt Blue Holdings COB.AX, que ha estado colaborando en el proyecto de Flin Flon, también ha firmado un acuerdo (link) con el ayuntamiento de Mount Isa, en Queensland, para explorar la reelaboración de los estériles de pirita como posible fuente alternativa de azufre una vez que cierre la fundición de cobre de la ciudad.

Estos y otros muchos proyectos similares se encuentran aún en fase conceptual o piloto, pero la empresa india Hindustan Zinc HZNC.NS está ampliando sus actividades con un compromiso de 438 millones de dólares en (link) para procesar 10 millones de toneladas anuales de residuos en su mina de Rampura Agucha, la mayor mina de zinc del mundo.

MENOS RESIDUOS

Al tiempo que los mineros reevalúan colectivamente el valor de los residuos heredados, también están buscando la forma de producir menos residuos.

Esto tiene ventajas tanto económicas como medioambientales. En la actualidad, la industria minera genera más de 7.000 millones de toneladas de residuos al año, cantidad que aumenta a medida que desciende la calidad del mineral.

Gran parte del trabajo en este campo es de carácter incremental. Glencore Technology, por ejemplo, ha ido mejorando su trituradora ISAMill (link) para poder procesar partículas cada vez más gruesas. El objetivo es reducir la cantidad de mineral molido para ahorrar agua y reducir los residuos de estériles.

El proceso de lixiviación Albion Process (link) de la empresa puede elevar los índices de recuperación de cobre por encima del 99% y reducir los costes de explotación hasta un tercio, lo que permite explotar yacimientos complejos que no serían viables con las tecnologías tradicionales.

Otras empresas, como Allonnia, que se describe a sí misma como una empresa de bioingenuidad, son pioneras en enfoques más revolucionarios.

Su tecnología D-Solve utiliza microbios para extraer selectivamente impurezas como el magnesio de los concentrados.

Allonnia acaba de asociarse (link) con la mina de níquel Eagle, en Estados Unidos, para instalar in situ una unidad piloto de una tecnología que, en pruebas de laboratorio, puede mejorar la calidad del níquel en un 18% y reducir las impurezas de magnesio en un 40%.

LA GRAN TECNOLOGÍA SE UNE A LA VIEJA TECNOLOGÍA

La nueva tecnología global que puede aglutinar todas estas innovaciones es la inteligencia artificial (AI).

Grandes empresas como Rio Tinto y BHP ya utilizan la IA en sistemas de transporte autónomos y para predecir el tiempo de inactividad por mantenimiento en lugar de reaccionar ante los fallos de los equipos.

La IA generativa es el próximo gran salto adelante. BHP BHP.AX la utiliza en combinación con la tecnología "gemela digital", una réplica virtual en tiempo real del proceso minero, en su mina de cobre de Australia Meridional y en la gigantesca mina Escondida de Chile.

En Escondida, los modelos de GenAI "informan sobre las estrategias de voladura y mezcla del mineral, identifican las zonas de la mina con características minerales difíciles y apoyan la implantación del control predictivo del modelo del molino SAG", según BHP (link).

El productor de cobre estadounidense Freeport-McMoRan FCX.N se ha asociado con el grupo de consultoría McKinsey para utilizar la IA con el fin de impulsar la producción (link) en sus operaciones norteamericanas, que se enfrentaban a un descenso de la producción debido a la madurez de las minas y al envejecimiento de la tecnología de procesos.

La integración de la minería tradicional con la ingeniería de datos permite ajustar en tiempo real las tasas de procesamiento para gestionar minerales variables. Cuando se probó la IA en la mina de Bagdad (Arizona), la producción de cobre aumentó entre un 5% y un 10%.

Se prevé que su implantación en las demás explotaciones de la empresa en Estados Unidos aumente la producción en 90.000 toneladas al año.

Esto equivale a una nueva planta de procesamiento, que costaría más de 1.500 millones de dólares y tardaría entre ocho y diez años en planificarse, construirse y ponerse en marcha.

LA MINERÍA DEL FUTURO

A menudo se dice que la minería es un negocio sucio.

Prueba de ello son los miles de millones de toneladas de lodo que se acumulan en las balsas de residuos mineros de todo el mundo. La consecuencia es la antipatía pública hacia los nuevos proyectos mineros, que es una de las razones por las que se tarda tanto en construir y poner en marcha una nueva mina.

La minería también ha sido un negocio muy ineficiente en el pasado. Demasiado valor mineral se ha desechado como residuo o simplemente se ha dejado bajo tierra porque no existía la tecnología necesaria para tratar un mineral de tan baja ley.

Esto está cambiando a medida que una de las industrias más antiguas del mundo se moderniza rápidamente, combinando innovaciones en el procesamiento tradicional con nuevas tecnologías como la bioingeniería y la inteligencia artificial.

Se trata de una revolución silenciosa que se desarrolla en múltiples laboratorios, plantas piloto y centros de datos de todo el mundo.

Pero la promesa es la de un sector mucho más limpio y eficiente, lo que podría significar que el mundo no se va a quedar sin cobre después de todo.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.