INSIGHT-A SpaceX le sale el tiro por la culata en las Bahamas

Por Joey Roulette

NASSAU, Bahamas, 31 jul (Reuters) - Cuando SpaceX (link) estaba negociando un acuerdo con las Bahamas el año pasado para permitir que sus cohetes impulsores Falcon 9 aterrizaran en el territorio de la nación insular, la compañía de Elon Musk (link) ofreció un edulcorante: terminales de Internet Starlink gratuitos para los buques de defensa del país, según tres personas familiarizadas con el asunto.

Pero este mes de abril, el acuerdo de aterrizaje quedó en suspenso tras la explosión un mes antes de otro cohete de SpaceX, Starship, cuyo fallo en pleno vuelo envió cientos de restos a las islas de Bahamas.

El contratiempo de SpaceX en las Bahamas -detallado por primera vez en este artículo- ofrece una rara visión de su delicada diplomacia con gobiernos extranjeros. A medida que la empresa se apresura a expandir su negocio espacial dominante, debe navegar por las complejidades geopolíticas (link) de una operación global que implica satélites avanzados y cohetes que vuelan sobre o cerca de territorios soberanos.

En una declaración facilitada a Reuters tras su publicación, la oficina del Primer Ministro de Bahamas afirmó que, aunque las fuerzas de defensa utilizan Starlink para sus comunicaciones, el Gobierno sufraga la totalidad de los gastos.

"No se solicitó, propuso ni aceptó ninguna donación de SpaceX a este respecto", decía el comunicado.

SpaceX no respondió a las peticiones de comentarios.

En entrevistas con Reuters, las fuentes describieron en detalle el edulcorante Starlink. Sin embargo, no aportaron pruebas por escrito. La oficina del primer ministro tampoco aportó pruebas concretas de que hubiera pagado por Starlink.

El acuerdo sobre el aterrizaje de cohetes en Bahamas, que abre un camino más eficiente hacia el espacio para el Falcon 9 reutilizable de SpaceX, fue firmado en febrero del año pasado por el viceprimer ministro Chester Cooper, que pasó por alto la consulta con varios otros ministros clave del gobierno, dijeron una de las fuentes y otra persona familiarizada con las conversaciones.

La oficina del primer ministro afirmó en su comunicado que la aprobación del acuerdo de aterrizaje de SpaceX procedía del gabinete y que ningún individuo o ministerio actuó de forma independiente en este proceso.

Un portavoz de Cooper no respondió a las preguntas sobre cómo se acordó el aterrizaje del cohete. Reuters no encontró pruebas de que Cooper infringiera ninguna ley o reglamento al cerrar el acuerdo con SpaceX, pero las dos fuentes dijeron que la rápida aprobación creó tensiones en el Gobierno de Bahamas, con algunos funcionarios expresando recelos por la falta de transparencia en las negociaciones.

El gobierno ha dicho públicamente que quería una investigación posterior al lanzamiento tras la explosión de la Starship en marzo.

"Aunque no se detectaron materiales tóxicos ni se informó de ningún impacto medioambiental significativo, el incidente provocó una reevaluación de nuestro compromiso con SpaceX", declaró en un comunicado Chequita Johnson, directora general en funciones de la Autoridad de Aviación Civil de Bahamas.

MISIÓN A MARTE

SpaceX persigue una agresiva expansión mundial mientras Musk, su consejero delegado, se ha convertido en una figura polarizadora en la escena mundial, especialmente a raíz de enfrentamientos de alto perfil con varios gobiernos durante su etapa como asesor del presidente Donald Trump (link). Más recientemente se ha peleado con el propio Trump (link).

Starlink, la empresa de Internet por satélite de rápido crecimiento de SpaceX, es una fuente central de ingresos que financia la visión de Musk de enviar misiones humanas a Marte a bordo de la Starship. Pero para escalar a escala mundial, SpaceX debe seguir ganándose la confianza de los gobiernos extranjeros con los que desea operar el servicio, ya que rivales de China y empresas como Amazon, de Jeff Bezos, están desarrollando redes de satélites competidoras.

Los riesgos políticos a los que se enfrenta SpaceX quedaron al descubierto el mes pasado cuando la presidenta de México, Claudia Sheinbaum, dijo que su gobierno estaba considerando emprender acciones legales contra SpaceX por la "contaminación" relacionada con los lanzamientos de Starship desde Starbase, la base de cohetes de la empresa en Texas, 3,2 kilómetros al norte de la frontera con México.

Sus comentarios se produjeron después de que un cohete Starship explotara en una bola de fuego gigante a principios de este mes en un banco de pruebas en Starbase. En respuesta a Sheinbaum en X, SpaceX dijo que sus equipos se han visto impedidos de recuperar los restos de Starship que aterrizaron en territorio mexicano.

Mientras tanto, la trayectoria de Starship desde Texas hasta la órbita requiere que pase sobre espacios aéreos caribeños, exponiendo a la región a posibles desechos si el cohete falla, como ha ocurrido en sus tres vuelos de prueba de este año.

El cohete Falcon 9 puede transportar cargas más pesadas y más satélites al espacio si se permite que su propulsor aterrice en territorio bahameño, afirma SpaceX.

El acuerdo de SpaceX con Bahamas, según el Gobierno, también incluye una donación de un millón de dólares a la Universidad de Bahamas, donde la empresa se compromete a impartir seminarios trimestrales sobre temas espaciales y de ingeniería. La empresa debe pagar una tasa de 100.000 dólares por aterrizaje, de acuerdo con la normativa espacial del país que promulgó en preparación de las actividades de SpaceX.

Los aterrizajes de los cohetes Falcon 9 podrían reanudarse este verano, según dos funcionarios bahameños.

El retraso se debe al examen por parte del Gobierno de un informe de SpaceX sobre el impacto medioambiental del aterrizaje del cohete, así como a las conversaciones entre funcionarios para modificar la normativa sobre reentrada espacial del país con el fin de codificar un mejor proceso de aprobación y los requisitos de revisión medioambiental, dijo una de las fuentes.

Arana Pyfrom, subdirector del Departamento de Planificación y Protección Medioambiental de Bahamas, afirmó que la presencia de SpaceX en el país "polariza". Muchos bahameños, dijo, han expresado al Gobierno su preocupación por su seguridad ante los restos de la nave espacial y la contaminación de las aguas del país.

"No me disgusta la exploración del espacio, pero me preocupa la soberanía del espacio aéreo de mi país", declaró Pyfrom. "La explosión de la Starship no hizo más que reforzar la oposición para asegurarnos de poder responder a todas estas preguntas"

LOS FALLOS DE STARSHIP SACUDEN LAS ISLAS

Starship explotó a los nueve minutos y medio de vuelo el 6 de marzo tras despegar de Texas, en lo que según la compañía fue probablemente el resultado de una orden automática de autodestrucción desencadenada por un problema en la sección de su motor. Se trata del segundo fallo consecutivo en una prueba, después de que en enero una explosión similar en pleno vuelo provocara una lluvia de escombros en las Islas Turcas y Caicos, un territorio británico de ultramar cercano.

Matthew Bastian, un ingeniero jubilado de Canadá, estaba anclado en su velero de vacaciones cerca de Ragged Island, una remota cadena de islas al sur de las Bahamas, justo después de la puesta de sol, cuando presenció la explosión del Starship. Lo que inicialmente pensó que era una luna creciente se convirtió rápidamente en una bola de fuego en expansión que se transformó en un "gran conjunto de cometas en racha"

mi reacción inicial fue: "¡Qué guay!", pero luego me di cuenta de que podía caerme encima un cohete y hundirme el barco". "Afortunadamente no ha ocurrido, pero algún día podría pasarle a alguien"

Miles de cruceros, transbordadores, barcos de trabajo, pesqueros, yates y veleros de recreo surcan cada año las aguas que rodean las islas caribeñas, un tráfico marítimo crucial para la industria turística de las Bahamas.

Pocos días después de la explosión, SpaceX envió personal y desplegó helicópteros y lanchas rápidas para rodear Ragged Island y las islas cercanas, utilizando un sonar para escanear el fondo marino en busca de escombros, según dijeron a Reuters cuatro residentes locales y un funcionario del Gobierno. En la superficie, los equipos de recuperación sacaron los restos del agua y los transfirieron a un buque mucho más grande de SpaceX, utilizado normalmente para recoger carenados de cohetes que caen del espacio, dijeron las personas.

El equipo de SpaceX incluía a su vicepresidente de lanzamientos, Kiko Dontchev, quien subrayó en una rueda de prensa con periodistas locales que el cohete es totalmente diferente de los propulsores Falcon 9 que aterrizarían en la costa de Exuma según el acuerdo de SpaceX.

Joe Darville, presidente de una organización ecologista local llamada Save The Bays, se mostró enfadado por los restos de la Starship, así como por lo que describió como un "trato hecho totalmente en secreto" sobre el acuerdo Falcon 9. Mientras las aguas de las Bahamas se contaminan cada vez más y los arrecifes de coral se reducen, él está descontento con la falta de transparencia en los tratos de su gobierno con SpaceX.

"Algo así nunca debería haberse hecho sin consultar a la población de Bahamas", afirmó.

Pyfrom, el funcionario de la agencia medioambiental de Bahamas, dijo que la revisión del informe de SpaceX y del proceso de aprobación mostrará "dónde nos quedamos cortos y en qué tenemos que mejorar"

SpaceX, mientras tanto, sigue adelante con Starship. Musk dijo a principios de este mes que espera que el próximo cohete Starship despegue en las próximas tres semanas.