CORREGIDO-INSIGHT-A SpaceX le sale el tiro por la culata en las Bahamas

Por Joey Roulette

NASSAU, Bahamas, 30 jul (Reuters) - Cuando SpaceX (link) estaba negociando un acuerdo con las Bahamas el año pasado para permitir que sus cohetes impulsores Falcon 9 aterrizaran en el territorio de la nación insular, la compañía de Elon Musk (link) ofreció un edulcorante: terminales de Internet Starlink de cortesía para los buques de defensa del país, según tres personas familiarizadas con el asunto.

El acuerdo de aterrizaje del cohete, que abre un camino más eficiente hacia el espacio para el Falcon 9 reutilizable de SpaceX, fue firmado en febrero del año pasado por el viceprimer ministro Chester Cooper, quien pasó por alto la consulta con varios otros ministros clave del gobierno, dijo una de las fuentes y otra persona familiarizada con las conversaciones.

Reuters no pudo determinar el valor en dólares del acuerdo Starlink ni el número de buques equipados con terminales Starlink. El ejército de Bahamas, una fuerza principalmente marítima con una flota de aproximadamente una docena de buques, no respondió a una solicitud de comentarios.

Reuters no ha encontrado pruebas de que Cooper infringiera ninguna ley o normativa al cerrar el acuerdo con SpaceX, pero las personas consultadas afirman que la rápida aprobación creó tensiones en el Gobierno de Bahamas.

En abril, dos meses después de que el primer y único cohete Falcon 9 aterrizara en la costa de Exuma, Bahamas anunció que había suspendido el acuerdo de aterrizaje. El Gobierno dijo públicamente que quería una investigación posterior al lanzamiento tras la explosión en marzo de otro cohete de SpaceX, Starship, cuyo fallo en pleno vuelo hizo que cientos de restos llegaran a las islas de Bahamas.

Pero la suspensión fue también el resultado de la frustración de los funcionarios cegados, dijeron dos de las personas.

"Aunque no se detectó ningún material tóxico ni se registró ningún impacto medioambiental significativo, el incidente provocó una reevaluación de nuestro compromiso con SpaceX", declaró en un comunicado Chequita Johnson, directora general en funciones de la Autoridad de Aviación Civil de Bahamas.

SpaceX no respondió a las preguntas formuladas. Cooper tampoco respondió a las preguntas sobre cómo se cerró el acuerdo para el aterrizaje del cohete.

Los contratiempos de SpaceX en Bahamas, detallados por primera vez en este artículo, ofrecen una visión poco habitual de su frágil diplomacia con gobiernos extranjeros.

A medida que la empresa se apresura a expandir su negocio espacial dominante, debe navegar por las complejidades geopolíticas (link) de una operación global de alto riesgo que implica satélites avanzados y cohetes de clase orbital -algunos propensos a fallos explosivos- que vuelan sobre o cerca de territorios soberanos.

Estos riesgos políticos quedaron al descubierto el mes pasado cuando la Presidenta de México, Claudia Sheinbaum, declaró que su gobierno estaba considerando emprender acciones legales contra SpaceX por la "contaminación" relacionada con los lanzamientos de Starship desde Starbase, la base de cohetes de la empresa en Texas, a 3 km al norte de la frontera con México.

Sus comentarios se produjeron después de que un cohete Starship explotara en una bola de fuego gigante a principios de este mes en un banco de pruebas en Starbase. En respuesta a Sheinbaum en X, SpaceX dijo que sus equipos se han visto impedidos de recuperar los restos de Starship que aterrizaron en territorio mexicano.

MISIÓN A MARTE

SpaceX persigue una agresiva expansión global mientras Musk, su CEO, se ha convertido en una figura polarizante en el escenario mundial, especialmente después de enfrentamientos de alto perfil con varios gobiernos durante su tiempo asesorando al presidente Donald Trump (link). Más recientemente se ha peleado con el propio Trump (link).

Starlink, la empresa de Internet por satélite de rápido crecimiento de SpaceX, es una fuente central de ingresos que financia la visión de Musk de enviar misiones humanas a Marte a bordo de la Starship. Pero para escalar a escala mundial, SpaceX debe seguir ganándose la confianza de los gobiernos extranjeros con los que desea operar el servicio, ya que rivales de China y empresas como Amazon, de Jeff Bezos, están desarrollando redes de satélites competidoras.

Las conversaciones de la empresa con las autoridades de Bahamas muestran cómo Starlink también se considera una herramienta de negociación clave para SpaceX que puede ayudar a impulsar otras partes de su negocio.

Según los cálculos orbitales de SpaceX, el cohete Falcon 9 puede transportar cargas más pesadas y más satélites al espacio si se permite que su propulsor aterrice en territorio bahameño. Mientras tanto, la trayectoria del Starship desde Texas hasta la órbita requiere que pase sobre espacios aéreos caribeños, exponiendo a la región a posibles desechos si el cohete falla, como ha ocurrido en sus tres vuelos de prueba de este año.

El acuerdo de SpaceX con Bahamas, según el Gobierno, también incluye una donación de un millón de dólares a la Universidad de Bahamas, donde la empresa se compromete a impartir seminarios trimestrales sobre temas espaciales y de ingeniería. La empresa debe pagar una tasa de 100.000 dólares por aterrizaje, de acuerdo con la normativa espacial del país que promulgó en preparación de las actividades de SpaceX.

Aunque SpaceX realizó fuertes inversiones para un acuerdo propenso a enredos políticos, los aterrizajes de los cohetes Falcon 9 podrían reanudarse a finales de este verano, según dos funcionarios bahameños.

El retraso se debe al examen por parte del Gobierno de un informe de SpaceX sobre el impacto medioambiental del aterrizaje del cohete, así como a las conversaciones entre funcionarios para modificar la normativa sobre reentrada espacial del país con el fin de codificar un mejor proceso de aprobación y los requisitos de revisión medioambiental, dijo una de las fuentes.

Arana Pyfrom, subdirector del Departamento de Planificación y Protección Medioambiental de Bahamas, afirmó que la presencia de SpaceX en el país "polariza". Muchos bahameños, dijo, han expresado al Gobierno su preocupación por su seguridad ante los restos de la nave espacial y la contaminación de las aguas del país.

"No me disgusta la exploración del espacio, pero me preocupa la soberanía del espacio aéreo de mi país", declaró Pyfrom. "La explosión de la Starship no hizo más que reforzar la oposición para asegurarnos de poder responder a todas estas preguntas"

LOS FALLOS DE STARSHIP SACUDEN LAS ISLAS

Starship explotó a los nueve minutos y medio de vuelo el 6 de marzo tras despegar de Texas, en lo que según la compañía fue probablemente el resultado de una orden automática de autodestrucción desencadenada por un problema en la sección de su motor. Se trata del segundo fallo consecutivo en una prueba, después de que en enero una explosión similar en pleno vuelo provocara una lluvia de escombros en las Islas Turcas y Caicos, un territorio británico de ultramar cercano.

Matthew Bastian, un ingeniero jubilado de Canadá, estaba anclado en su velero de vacaciones cerca de Ragged Island, una remota cadena de islas al sur de las Bahamas, justo después de la puesta de sol, cuando presenció la explosión del Starship. Lo que inicialmente pensó que era una luna creciente se convirtió rápidamente en una bola de fuego en expansión que se transformó en un "gran conjunto de cometas en racha"

mi reacción inicial fue: "¡Qué guay!", pero luego me di cuenta de que podía caerme encima un cohete y hundirme el barco". "Afortunadamente no ha ocurrido, pero algún día podría pasarle a alguien"

Miles de cruceros, transbordadores, barcos de trabajo, pesqueros, yates y veleros de recreo surcan cada año las aguas que rodean las islas caribeñas, un tráfico marítimo crucial para la industria turística de las Bahamas.

Pocos días después de la explosión, SpaceX envió personal y desplegó helicópteros y lanchas rápidas para rodear Ragged Island y las islas cercanas, utilizando un sonar para escanear el fondo marino en busca de escombros, según dijeron a Reuters cuatro residentes locales y un funcionario del Gobierno. En la superficie, los equipos de recuperación sacaron los restos del agua y los transfirieron a un buque mucho más grande de SpaceX, utilizado normalmente para recoger carenados de cohetes que caen del espacio, dijeron las personas.

El equipo de SpaceX incluía a su vicepresidente de lanzamientos, Kiko Dontchev, quien subrayó en una rueda de prensa con periodistas locales que el cohete es totalmente diferente de los propulsores Falcon 9 que aterrizarían en la costa de Exuma según el acuerdo de SpaceX.

Joe Darville, presidente de una organización ecologista local llamada Save The Bays, se mostró enfadado por los restos de la Starship, así como por lo que describió como un "trato hecho totalmente en secreto" sobre el acuerdo Falcon 9. Mientras las aguas de las Bahamas se contaminan cada vez más y los arrecifes de coral se reducen, él está descontento con la falta de transparencia en los tratos de su gobierno con SpaceX.

"Algo así nunca debería haberse hecho sin consultar a la población de Bahamas", afirmó.

Pyfrom, el funcionario de la agencia medioambiental de Bahamas, dijo que la revisión del informe de SpaceX y del proceso de aprobación mostrará "dónde nos quedamos cortos y en qué tenemos que mejorar"

SpaceX, mientras tanto, sigue adelante con Starship. Musk dijo a principios de este mes que espera que el próximo cohete Starship despegue en las próximas tres semanas.