Apple llega a un acuerdo con MP por 500 millones de dólares sobre imanes de tierras raras para ampliar su cadena de suministro en EE.UU

Por Ernest Scheyder

16 jul (Reuters) - Apple AAPL.O ha firmado un acuerdo de 500 millones de dólares con MP Materials (link) MP.N para imanes de tierras raras, mitigando los riesgos de suministro después de que China frenara las exportaciones (link) este año y representando un gran golpe para MP que hizo que sus acciones se dispararan una quinta parte.

El respaldo de una de las empresas más valiosas del mundo se produce después de que MP, que explota la única mina de tierras raras de EE.UU., llegara la semana pasada a un acuerdo multimillonario (link) con el Departamento de Defensa de EE.UU. que convertirá al Pentágono en su principal accionista.

El precio de las acciones de la empresa con sede en Las Vegas casi se ha duplicado desde que se anunció el acuerdo con el gobierno. El cambio ha sido notable desde el año pasado, cuando se planteó la fusión de (link) con un rival australiano al desplomarse los beneficios en un entorno de precios "muy frustrante" para las tierras raras, según el consejero delegado Jim Litinsky.

El acuerdo, anunciado el martes, garantiza a Apple un flujo constante de imanes de tierras raras procedentes de China, el mayor productor mundial.

Para Apple, el coste de apoyar la producción de imanes en EE.UU. palidece en comparación con el riesgo a largo plazo de que pueda perder por completo el acceso a los componentes críticos, dijeron los analistas.

"Estamos en una época en la que los ejecutivos están dispuestos a pagar una prima significativa por una cadena de suministro fiable. No quieren que se paralice", afirmó Gracelin Baskaran, director del programa de seguridad de minerales críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

China impuso restricciones a la exportación de tierras raras en abril en respuesta a los aranceles del presidente estadounidense Donald Trump. Aunque Estados Unidos y China llegaron a un acuerdo en junio que ha resuelto gran parte de la disputa sobre las tierras raras, las tensiones comerciales más amplias siguen subrayando la demanda de suministro no chino.

Como parte del acuerdo, Apple pagará por adelantado a MP 200 millones de dólares por un suministro de imanes programado para comenzar en 2027.

Las empresas no revelaron la duración del acuerdo ni los volúmenes de imanes que se suministrarán.

El acuerdo prevé la producción de imanes a partir de material reciclado, en consonancia con el antiguo objetivo de Apple de dejar de depender de la industria minera (link). Se producirán en las instalaciones de MP en Fort Worth, Texas, utilizando imanes reciclados en el complejo minero de MP en Mountain Pass (link), California.

"Los materiales de tierras raras son esenciales para fabricar tecnología avanzada, y esta asociación ayudará a reforzar el suministro de estos materiales vitales aquí, en Estados Unidos", declaró Tim Cook, consejero delegado de Apple.

Bob O'Donnell, presidente de la empresa de estudios de mercado TECHnalysis Research, dijo que la medida del martes "tiene todo el sentido", dado que Apple requiere cantidades significativas de imanes de tierras raras para sus dispositivos.

"Además, al centrarse en un proveedor con sede en EE.UU., ayuda a posicionar a Apple de forma más positiva en Washington", dijo.

Apple, que dijo que el acuerdo es parte de su compromiso de inversión de 500.000 millones de dólares en EE.UU. durante cuatro años (link), se ha enfrentado a amenazas de Trump por los iPhones no fabricados en EE.UU. Pero muchos analistas han dicho que fabricar el iPhone en EE.UU. no es posible, dados los costes laborales y la cadena de suministro de teléfonos inteligentes existente.

Apple no reveló en qué dispositivos utilizará los imanes. MP dijo que el acuerdo suministrará imanes para cientos de millones de dispositivos, lo que constituiría una parte significativa de cualquiera de las líneas de productos de Apple.

MP produce tierras raras extraídas y procesadas y ha dicho que espera iniciar la producción comercial de imanes en sus instalaciones de Texas a finales de este año.

El acuerdo de la semana pasada entre MP y el gobierno de EE.UU. incluye un precio mínimo (link) para las tierras raras destinado a estimular la inversión en minas y plantas de procesamiento nacionales, que se ha retrasado en parte debido a los bajos precios fijados en China.

La empresa también tiene acuerdos de suministro de imanes (link) s con General Motors GM.N y la alemana Vacuumschmelze.

Las tierras raras son un grupo de 17 metales utilizados para fabricar imanes que transforman la energía en movimiento, incluidos los dispositivos que hacen vibrar los teléfonos móviles. También se utilizan en armas, vehículos eléctricos y muchos otros aparatos electrónicos.