MP Materials cierra un gran acuerdo sobre tierras raras con EE.UU. para romper el dominio chino

Por Katha Kalia, Eric Onstad y Ernest Scheyder

10 jul (Reuters) - MP Materials MP.N dio a conocer el jueves un acuerdo multimillonario con el gobierno de EE.UU. para aumentar la producción de imanes de tierras raras y ayudar a aflojarel control de China sobre los materiales utilizados para construir armas, vehículos eléctricos ymuchos aparatos electrónicos.

En virtud del acuerdo, que hizo subir las acciones de MP casi un 50%, el Departamento de Defensa de EE.UU. (DoD) se convertirá en el mayor accionista de MP, con sede en Las Vegas , convirtiéndose en la inversión más destacada de Washington hasta la fecha en el sector de los minerales críticos.

Las tierras raras son un grupo de 17 metales utilizados para fabricar imanes que convierten la energía en movimiento. China detuvo las exportaciones en marzo como parte de una disputa comercial con el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, que mostró algunos signos de alivio (link) a finales del mes pasado, incluso cuando las tensiones más amplias subrayaron la necesidad de una mayor producción estadounidense.

MP opera la única mina de tierras raras de Estados Unidos y está trabajando para impulsar el procesamiento nacional y la producción de imanes.

El Departamento de Defensa garantizará un precio mínimo de 110 dólares por kilogramo para las dos tierras raras más populares , un precio que casi duplica elnivel actual del mercado chino, que ha languidecido en niveles bajos y ha disuadido durante mucho tiempo la inversión. MP recibió una media de 52 dólares por kilogramo de esas mismas tierras raras en el segundo trimestre.

MP también construirá una nueva fábrica de imanes de tierras raras, lo que elevará la producción de la empresa a 10.000 toneladas métricas al año, y la nueva fábrica se pondrá en marcha en 2028.

"Se trata de un cambio radical para el sector de las tierras raras y de un aumento muy necesario de la capacidad de producción de imanes", afirma Ryan Castilloux, director gerente de la consultora Adamas Intelligence.

El precio mínimo es uno de los objetivos que perseguían desde hace tiempo las empresas estadounidenses de minerales críticos (link) , que se han quejado de las manipulaciones del mercado chino. Los anteriores propietarios de la mina de MP en California, por ejemplo, quebraron en parte debido a la competencia china (link).

En una declaración reglamentaria presentada el jueves, MP afirmó que el Departamento de Defensa financiaba la inversión en parte a través de una ley de la época de la Guerra Fría conocida como Ley de Producción de Defensa (link), y que no podía garantizar que el Congreso estadounidense siguiera financiando el acuerdo a perpetuidad.

MP está invirtiendo 600 millones de dólares de sus propios fondos en los proyectos de expansión.

DOMINIO CHINO

Las empresas han estado luchando (link) para abastecerse de tierras raras después de que China impusiera restricciones, lo que llevó a una caída del 75% en las exportaciones de imanes de tierras raras del país el mes pasado y provocó que algunas compañías automotrices suspendieran la producción.

Trump invocó en marzo los poderes de emergencia de (link) para impulsar la producción nacional de minerales críticos como parte de un amplio esfuerzo para contrarrestar el control casi total del sector por parte de China.

El férreo control chino del sector se extendió a MP, siendo la china Shenghe Resources 600392.SS uno de los mayores accionistas de MP, con una participación de alrededor del 8%, y habiendo enviado MP la mayor parte de su mineral a China para su procesamiento.

Pero el Departamento de Defensa superará a Shenghe para hacerse con una participación efectiva del 15% mediante la compra de acciones preferentes por valor de 400 millones de dólares y la recepción de garantías, una operación que se espera cerrar el viernes.

MP declaró en abril que dejaría de enviar tierras raras a China (link) para su procesamiento.

"Estamos satisfaciendo una importante necesidad de seguridad nacional, pero mantenemos nuestro enfoque de empresa pública de libre mercado", declaró el jueves James Litinsky, Consejero Delegado de MP, en una conferencia con inversores.

Las acciones de la empresa cotizaban a 43,95 dólares, su nivel más alto desde abril de 2022. Las acciones ya casi se habían duplicado este año hasta el cierre del miércoles.

MP Materials dijo que construiría una segunda planta de fabricación de imanes en Estados Unidos para complementar una en desarrollo en Texas.

La empresa denomina a estasegunda planta "10X Facility", en un emplazamiento aún por determinar. El Departamento de Defensa garantiza que toda la producción de la segunda planta será adquirida por clientes comerciales y de defensa durante los próximos 10 años.

JP Morgan JPM.N y Goldman Sachs GS.N respaldan un préstamo de 1.000 millones de dólares para construir la instalación 10X, según MP.

MP Materials espera añadir capacidades adicionales de separación de tierras raras pesadas en sus instalaciones de Mountain Pass, con sede en California, para lo cual recibirá un préstamo de 150 millones de dólares del Departamento de Defensa.