INSIGHT-Los usuarios de imanes de tierras raras se ven obligados a pagar precios más altos por el suministro procedente de China

Por Eric Onstad y Hyunjoo Jin

LONDRES/SEÚL, 1 jul (Reuters) - Durante años, Rahim Suleman se había puesto en contacto repetidamente con fabricantes de automóviles y otros clientes potenciales para comercializar los imanes de tierras raras de la planta que su empresa estaba construyendo en Estonia, una de las pocas fuera del productor dominante, China.

Pero después del 4 de abril, cuando Pekín impuso nuevas restricciones a los imanes superfuertes utilizados en vehículos eléctricos y turbinas eólicas, Suleman retiró su propuesta de venta. Ya no lo necesitaba.

Desde que los controles de exportación de China redujeron a un goteo algunas exportaciones de tierras raras en plena guerra comercial con Estados Unidos, provocando el caos (link) en las cadenas de suministro y el cierre de algunas fábricas de automóviles, "el teléfono no para de sonar", afirma Suleman.

Las empresas que están poniendo en marcha nuevas plantas en Europa, EE.UU. y Asia habían informado con anterioridad de la dificultad de las conversaciones sobre acuerdos que incrustaran los mayores costes de fabricar imanes fuera de China, que se beneficia de costes laborales más baratos y economías de escala, así como de ayudas públicas a través de devoluciones de impuestos.

Pero la crisis ha llevado a muchos clientes a suavizar o retirar sus objeciones sobre el pago de esas primas mientras se esfuerzan por llegar a acuerdos, según una docena de participantes de la industria, incluyendo fabricantes de automóviles, fabricantes de imanes, productores de tierras raras, consultores y funcionarios del gobierno entrevistados por Reuters.

Aunque los imanes de tierras raras de China están empezando a fluir de nuevo (link), los clientes siguen preocupados por la amenaza de una futura escasez.

La empresa de Suleman, Neo Performance Materials NEO.TO, inició la producción de imanes permanentes en su planta de Estonia en mayo. Ahora, dijo, "todo el mundo quiere hablar de cómo (pueden) satisfacer su demanda de nuestras instalaciones".

Dice que no le preocupa encontrar suficientes clientes que paguen un sobreprecio (entre 10 y 30 dólares por kilogramo, ya que los vehículos eléctricos suelen llevar entre 2 y 4 kg de imanes por vehículo) respecto al precio que suelen pagar por los imanes chinos.

La producción de la fábrica de Neo en Estonia está empezando a ser reducida, con el suministro de muestras a su primer cliente, que Suleman no quiso identificar. El proveedor alemán de piezas de automóviles Schaeffler SHAn.DE dijo a Reuters que es un cliente de la planta, pero se negó a comentar cuánto está pagando.

En Corea, los clientes de NovaTech 285490.KQ, que produce imanes en China, están dispuestos a pagar entre un 15% y un 20% más por los imanes fabricados en Vietnam, dijo a Reuters una fuente de la empresa, que añadió que había "una creciente sensación de crisis entre los clientes".

La empresa, que vende imanes fabricados en China utilizados en los teléfonos y tabletas de Samsung, está invirtiendo al menos 10.000 millones de wones (7,39 millones de dólares) en una planta en Vietnam que se pondrá en marcha a principios del próximo año para fabricar imanes utilizando tierras raras procesadas localmente de un socio, dijo a Reuters la persona y otro funcionario de la empresa.

La británica Less Common Metals, una de las pocas empresas fuera de China que participan en un paso clave del procesamiento de tierras raras -la fabricación de metales y aleaciones de tierras raras-, afirma que está luchando para hacer frente a las nuevas solicitudes.

"Ahora, después del 4 de abril, es como si alguien hubiera pinchado a toda la industria", dijo Grant Smith, su propietario mayoritario y presidente.

Afirmó que LCM ha mantenido conversaciones con numerosas empresas que utilizan imanes en busca de fuentes de suministro alternativas, aunque se negó a nombrarlas. La empresa tiene planes de expansión en Francia y otros países.

UN FINO EQUILIBRIO

A pesar de la nueva disposición a pagar un sobreprecio, se tardará muchos años o incluso décadas en aumentar la producción fuera de China, que representa el 90% del suministro mundial de imanes permanentes, según los participantes del sector.

Y la cuestión de cuánto más debe pagarse por las tierras raras y los imanes fuera de China es delicada.

Una prima demasiado alta por las tierras raras extraídas podría hacer que los consumidores redujeran su uso, mientras que unas primas demasiado bajas no bastarían para permitir la construcción de proyectos fuera de China, afirman analistas y consultores.

Los fabricantes de automóviles están dispuestos a pagar más para garantizar el suministro desde China, pero también están inmersos en una guerra de precios de los vehículos eléctricos que les ha dejado unos márgenes muy estrechos, y seguirán mostrándose reticentes ante lo que consideran primas excesivas, según los participantes del sector.

Un ejecutivo de una empresa de tierras raras dijo que su empresa ha mantenido conversaciones con fabricantes de automóviles que están dispuestos a pagar 80 dólares por kilogramo de óxido de neodimio-praseodimio (NdPr), una tierra rara necesaria para los imanes utilizados en motores y generadores - una cifra que Reuters no ha verificado de forma independiente.

Se trata ya de una prima significativa -cercana al 30%- sobre el precio chino de 62 dólares, según datos de la agencia de información de precios Fastmarkets.

"Los departamentos de compras tienen en su ADN ahorrar cada céntimo o fracción de céntimo, pero las cosas están cambiando", dijo el ejecutivo, que declinó ser identificado porque no está autorizado a hablar con los medios.

"Se están dando cuenta de que pierden más teniendo que cerrar una planta durante un mes que pagando una prima para garantizar el suministro"

La consultora de minerales críticos Project Blue afirma que, para el NdPr, se necesita un precio de entre 75 y 105 dólares por kilogramo para sostener una producción suficiente para satisfacer la demanda.

Barrenjoey, de Australia, va más allá y afirma que los precios del NdPr deben oscilar entre 120 y 180 dólares por kilogramo para financiar una importante oleada de producción que abarcaría unos 20 proyectos mineros mundiales.

Un ejecutivo de un fabricante de automóviles europeo dijo que su industria no podía permitirse pagar primas excesivas. Su empresa ha llegado a acuerdos para otros minerales críticos con una prima del 5% al 10%, basada en la certificación de que se producen de forma sostenible, dijo.

Su empresa vende coches en todo el mundo, dijo, y no podría obtener beneficios si tuviera que pagar una prima elevada por todas las materias primas producidas fuera de China.

Algunos fabricantes de automóviles, como BMW BMWG.DE, han desarrollado vehículos eléctricos que no utilizan tierras raras, mientras que otros han reducido (link) la cantidad de tierras raras en sus vehículos. Sin embargo, según los analistas, deshacerse de las tierras raras no es factible a medio plazo.

Suleman, de Neo, dijo que todos los integrantes de la industria tenían que trabajar juntos para crear un suministro de tierras raras fuera de China.

"No creo que estemos mirando esto y diciendo las compuertas están abiertas, vamos a cobrar lo que queramos, tenemos que ser responsables", dijo.

"Los clientes entienden que hay una prima que se exige, pero si esa prima se hace demasiado grande, nos enfrentamos a la destrucción de la demanda"

(1 dólar = 1.353,6800 won)