EXCLUSIVA-El USDA desarrolla un posible plan para vacunar a las aves de corral contra la gripe aviar

Por Tom Polansek

CHICAGO, 20 jun (Reuters) - El Departamento de Agricultura de EE.UU. está estudiando por primera vez un posible plan para vacunar a las aves de corral contra la gripe aviar que incluye la evaluación de cómo afectaría a las exportaciones, según informó la agencia a Reuters esta semana.

Las acciones adelantan la evaluación gubernamental de una vacuna después de que el USDA recibiera propuestas sobre el uso de asociaciones que representan a productores de huevos y pavos cuyas granjas han sido devastadas por el virus. Casi 175 millones de pollos, pavos y otras aves han sido sacrificados en intentos de contener los brotes desde 2022 en la peor emergencia de salud animal del país.

Las pérdidas de gallinas ponedoras llevaron los precios de los huevos a récords (link) este año, lo que llevó a las tiendas de comestibles a racionar los suministros, a los restaurantes a subir los precios y a los fabricantes de alimentos a aumentar las importaciones (link) de países como Turquía, Brasil y Corea del Sur.

El USDA se comprometió a destinar hasta 100 millones de dólares (link) a la investigación de vacunas y otras terapias para combatir la gripe aviar tras el repunte de los precios.

Ahora, el USDA y los responsables de la industria persiguen un plan más sólido y por escrito que pueda mostrarse a los importadores para calibrar si las vacunas limitarían el comercio. Los miembros de la industria esperan que la agencia complete el plan en julio.

El USDA dijo esta semana que está trabajando con funcionarios federales, estatales y de la industria para desarrollar su plan potencial y se está comprometiendo con los socios comerciales.

"Se necesita una estrategia y un plan más completos para que lo tengan en cuenta", afirmó el Dr. John Clifford, antiguo veterinario jefe del USDA que asesora al Consejo de Exportación de Aves y Huevos de EE.UU. (USA Poultry & Egg Export Council).

Los debates sobre las posibles vacunaciones han enfrentado a los productores avícolas desde los brotes general izados de 2015.

Muchos productores de huevos y pavos dijeron que necesitan vacunas para ayudar a proteger las bandadas. Pero a los funcionarios del gobierno y a las empresas que producen carne de pollo les ha preocupado que las inoculaciones pongan en riesgo todos los tipos de exportaciones de aves de corral estadounidenses, si los países imponen amplias prohibiciones por la preocupación de que una vacuna pueda enmascarar la presencia del virus en las bandadas.

Sería devastador para los productores de carne de pollo que los importadores interrumpieran el comercio, dijo Clifford. Estos productores dependen en mayor medida de las exportaciones que los criadores de huevos y pavos, y no se han visto tan afectados por el virus.

El USDA ha gastado más de 1.000 millones de dólares (link) en indemnizar a los granjeros por las manadas sacrificadas, según la Asociación Médica Veterinaria Americana, lo que aumenta los costes de la epidemia.

"No podemos seguir operando como hasta ahora", afirmó el Dr. Craig Rowles, vicepresidente de la empresa de huevos Versova.

POLLOS CONTRA HUEVOS

Las importantes pérdidas de gallinas ponedoras llevaron al grupo industrial United Egg Producers a empezar a trabajar en su propia propuesta en enero, según sus representantes. Pidieron a cuatro veterinarios veteranos, entre ellos Clifford y Rowles, que elaboraran un plan que presentaron al USDA.

Su plan sugería una vacunación inicial de los pollitos, seguida de una vacuna de refuerzo y pruebas en las manadas cada pocas semanas, explicó Rowles. Las vacunas reducirían la susceptibilidad de los pollos a las infecciones, mientras que las pruebas rutinarias aumentarían la vigilancia de los brotes.

Las manadas que dieran positivo en las pruebas seguirían siendo sacrificadas en virtud de la propuesta, dijo Rowles, añadiendo que tales sacrificios serían probablemente importantes para los importadores que trataran de evitar el virus.

El Consejo Nacional del Pollo, que representa a las empresas de carne de pollo, declaró que no se opone a que el USDA siga adelante con la vacuna si los productores pueden mantener las exportaciones. El consejo había advertido a (link) en febrero que la vacunación de cualquier ave de corral, como las gallinas ponedoras, pondría en peligro las exportaciones de todos los productos avícolas estadounidenses.

Glenn Hickman, presidente de la productora de huevos Hickman's Family Farms, culpó a la industria de la carne de pollo por oponerse a las vacunaciones que podrían ayudar a salvar sus bandadas. El virus ha diezmado unos 6 millones de sus aves desde mayo, o el 95% de su producción en Arizona.

"Déjenme proteger a mis pollos", dijo Hickman.